El avance en la Champions League le da aire y, sobre todo, confianza a Arsenal. El empate sin goles en el Emirates ante Sporting CP le alcanza al equipo para sellar el pasaje a las semifinales, en una serie que ya venía con un golpe anímico: Kai Havertz había marcado el tanto decisivo en el final del partido de ida en Lisboa. Declan Rice remarcó la importancia del logro dentro de un contexto en el que el club pretende mejorar lo hecho en la campaña anterior en el plano continental.
“Estoy encantado. Estoy muy, muy feliz. Ahora queremos dar un paso más que el año pasado y llegar a la final”, expresó Rice al referirse a la clasificación. Consultado por si el rendimiento defensivo, en un duelo en el que el rival no pudo convertir, resulta frustrante, el mediocampista respondió con contundencia: “¿Frustrante? No… simplemente llegamos a otra semifinal. A quién le importa lo que piense la gente. Lo único que importa es lo que piensa este grupo, lo que piensa el entrenador, y que estamos en otra semifinal”.
Con ese impulso europeo, el futbolista dejó en claro que Arsenal no viaja a Manchester con la idea de “conformarse” con un empate. Este fin de semana, el Gunners encara a Manchester City y, aunque hay quienes sostienen que sumar un punto podría ser suficiente para sostener la ventaja, Rice se mostró firme: el equipo de Mikel Arteta irá al Etihad con mentalidad ganadora. “Obviamente tenés que ganar cada partido; queremos ganar cada partido en la Premier League”, añadió, y amplió que el rendimiento del año en todas las competencias fue muy sólido.
“Nuestro registro este año ha sido increíble en todos los torneos. Por eso jugamos al fútbol. Al final es un deporte: es cuánto lo querés, por eso sé que voy a estar listo y sé que los chicos van a estar listos. Vamos”, cerró Rice, dejando claro que el objetivo inmediato es sostener el nivel también en el tramo decisivo del campeonato local.
Mientras el capitán de hecho sostiene la maquinaria con confianza, el entrenador empieza a mirar el parte médico de cara al viaje a Manchester. En el horizonte aparece una preocupación central: Bukayo Saka, la figura ofensiva de Arsenal, está lidiando con una molestia física. Actualmente se encuentra afuera, y su ausencia coincide con una caída en el rendimiento doméstico. En ese contexto, el equipo sufrió un tropiezo en casa: perdió 2-1 con Bournemouth, resultado que le permitió a City recortar distancia y quedar a seis puntos.
Arteta habló sobre la situación del extremo y explicó que el problema viene de antes: “Es algo que él venía cargando desde hace un tiempo. Fue un tema de Aquiles. Hay progreso, pero ojalá sea cuestión de días y no de semanas. Igual tiene que ver cómo responde cuando la carga sea mayor, en ese tipo de progresión”.
El partido del domingo no puede tener mayor peso. Manchester City llega con la presión lógica de estar pisándole los talones a los Gunners, y además cuenta con un partido pendiente, lo que hace que cualquier error en el Etihad pueda cambiar rápidamente el rumbo y devolverle el protagonismo a los de Guardiola. Aun así, Rice no se descompone ante el clima del clásico británico: “Como en cualquier club grande, hay ruido por todo. Este es Arsenal, hay ruido en cada partido. Si no jugás bien… tomalo con una pizca de sal y seguí. Mirá lo que pasó en las últimas semanas: nadie te va a regalar nada en este juego”.
Y concluyó con el mensaje que busca instalar en el plantel: “Sigamos para adelante. Lo que tenga que pasar, va a pasar. Mantengámonos firmes y con fuerza”.