Por unos instantes, Tim Weah casi no se escuchó. Las consignas se imponían con demasiada fuerza, los gritos sonaban hasta un poco agresivos, y el No. 21 de la USMNT, el héroe local nacido a apenas algunos kilómetros del escenario donde se encontraba, quedó tapado por el ruido que lo rodeaba. La entrevista en vivo por televisión siguió igual: le preguntaron qué significa jugar un Mundial, cuánto entusiasmo le genera estar ahí y, claro, qué representa hacerlo en Nueva York.
Pero el foco estaba puesto, sobre todo, en ese murmullo colectivo. Era la primera vez que se armaba un evento en la azotea para presentar una lista que, encima, ya se había filtrado antes, y todo parecía extenderse un poco más de lo ideal. Sin embargo, en algún momento algo prendió. Tal vez no fueran más de un par de cientos de hinchas sudados en un edificio del Bajo Manhattan, pero en el coro de “U-S-A” se notó, apenas, que podía haber un empujón de Mundial en el aire.
La sensación se repitió en toda la presentación: una especie de show en vivo con cupos limitados, entradas solo con registro y transmisión televisiva, emitido por FOX y conducido desde un espacio de recitales instalado justo en lo alto, sobre el East River. Desde ahí, el puente de Brooklyn dibujaba el horizonte. Muchas partes se sentían apuradas, demasiado corporativas; en algunos momentos intentaron subrayar el costado futbolero con una insistencia que rozaba lo excesivo. Aun así, el conjunto terminó cerrando: fue una lista bien armada, presentada de forma agradable, con el nivel justo de euforia para darle un golpe de vida a un torneo que, de entrada, parecía tibio.
“Eso es Estados Unidos. No esperaría otra cosa”, dijo Tyler Adams, mediocampista de la USMNT, en una conferencia de prensa posterior a la ceremonia. El jugador, con la lectura más esperable, remarcó que era un evento enorme, el más grande que el país va a organizar, y señaló que, en gran medida, era lo que se imaginaba.
Ahora bien: no hay que perder de vista que Estados Unidos buscó que la previa tuviera brillo de estrella. El problema fue que el plantel se filtró el sábado, tres días antes del acto. Incluso hubo un chiste interno: un empleado del fútbol estadounidense bromeó con que el rapero Gunna, el invitado musical sorpresa con nominación a los Grammy, fue “lo único que mantuvieron en silencio”. Y, en parte, tenía algo de razón. La mayoría de los presentes ya sabía qué 26 futbolistas iban a aparecer en el escenario, con una salvedad: si se contaba la ausencia de Chris Richards, que esa misma noche jugaba una final europea con Crystal Palace.
Entonces, ¿para qué servía todo? La respuesta aparece cuando la ceremonia se vive, cuando deja de ser un titular y se vuelve realidad. Hubo pósters, campañas, conversación en redes y reuniones para ver partidos. También se discutió el transporte público, se debatió, se formalizó con detalle. Pero arriba de una azotea en la ciudad de Nueva York, mientras iban nombrando a cada jugador uno por uno, esa logística y lo incómodo pasaban a un plano menor. Después de todo, el torneo empieza en apenas un poco más de dos semanas.
Hay muchas cosas para rescatar del armado. La lista estadounidense puede ser “pesada” hacia ciertos nombres, pero la calidad no se puede negar. Con Christian Pulisic tienen un futbolista que puede cambiar partidos. Y, en el mediocampo, es difícil encontrar en esta temporada un centrocampista con tanta eficacia como Weston McKennie. En defensa, los laterales tienen buen nivel. Adelante hay opciones para convertir. Jugador por jugador, es razonable decir que es una de las nóminas más fuertes que la USMNT haya enviado a un Mundial.
El entrenador tampoco queda atrás. Pochettino llegó, en la práctica, como una contratación pensada para el torneo. Y aunque en su conferencia de prensa de 25 minutos se lo vio muchas veces con el cuerpo un poco atrás, nada terminó saliendo mal de manera escandalosa.
Igual, este tipo de presentaciones dependen de la energía del público, y esa es una regla que atraviesa a todos los deportes: hay una relación simbiótica. La gente abraza a la selección y la selección responde. En última instancia, todos están buscando consumir un producto, y el producto tiene que ser bueno. Esa es la clave para que el vínculo funcione, si es que el hincha está dispuesto a involucrarse, claro.
Por un rato largo, casi nadie lo hizo. Fue un día cálido en Nueva York, y Pier 17 se vuelve una trampa cuando hace calor: no hay demasiada sombra, casi no hay rincones donde esconderse y el viento no alcanza para refrescar. El sudor, obvio, fue parte del paisaje. Además, ese calor pareció desalentar a los que suelen llegar temprano.
Una hora antes del evento, la energía prácticamente no existía. Un DJ ocupaba el escenario con remixes de “Uptown Funk”, pero nadie bailaba. Cerca había un puñado de fieles intentando, apoyados por cómicos locales, levantar una multitud que no reaccionaba. La comida era cara para lo que ofrecían —platos típicos de Estados Unidos— y circulaban varias bebidas con gas estilo “hard seltzer”. Incluso hubo una “estación de estilo” que reunió una fila bastante interesante.
También se aprovechó para promocionar el documental de HBO que repasa los últimos cuatro años de la USMNT. En esa obra, por alguna razón llamativa, no aparecieron suficientes minutos para los problemas de Gio Reyna en el Mundial de 2022.
Con el correr del tiempo, los hinchas empezaron a meterse. Uno se subió a una plataforma con la camiseta de la USMNT puesta, una bufanda al cuello y un megáfono en la mano. Intentó arrancar cánticos, pero el DJ siguió con sus temas: se chocaron ambos ruidos y, en la práctica, las canciones no llegaron a cantarse.
Luego comenzaron a aparecer figuras. FOX tenía los derechos del evento y se notó cuando algunos rostros entraron al sector del público. Alexi Lalas, ese personaje tan polarizante como ruidoso dentro del universo de la selección, se detuvo para fotos una y otra vez. Stu Holden también estuvo, más contenido y con una simpatía distinta.
Cuando arrancó la transmisión, un dron sobrevoló la zona. Se pidió a los asistentes que se movieran a áreas específicas para “salir en TV”. Algunos lo hicieron. Pero el quiebre llegó cuando Rob Stone, de FOX, tomó el micrófono y el montaje empezó a tomar forma. El clima cambió: la gente se fue acomodando hacia el escenario y, con una simple pregunta —“¿están listos para el anuncio del plantel?”— apareció el impulso real.
Si este grupo de la USMNT cae bien o no, es discutible. El país, en realidad, no los conoce a todos con profundidad. Y eso tampoco es culpa de los jugadores. Son productos globales, con gran seguimiento en Instagram, y muchos juegan en Europa. Los que no lo hacen, probablemente ni siquiera estén demasiado tiempo en cancha durante el verano. Además, hay que decirlo: no fue un evento del tipo “del llano”, que suele enganchar más al hincha común. En verdad, podría haber funcionado mejor con más cerveza.
De todos modos, al momento de presentar a los futbolistas, no faltó algo de drama. Adams, por lejos el más “vendible” de la base titular, recibió un recibimiento con aplausos. Entró con una sonrisa, caminó hacia el escenario y levantó la camiseta.
Otros no corrieron la misma suerte. Hubo silbidos aislados para Reyna, y el antecedente —el choque de alto perfil que tuvo con el entonces entrenador Gregg Berhalter— sigue vivo en el recuerdo del público. Incluso Matt Freese, que parecía estar llamado a ser titular y que es una figura de NYCFC, recibió algunos abucheos, probablemente desde el sector de hinchas de New York Red Bulls. Puede discutirse si está bien silbar a los propios jugadores, pero también se entiende: esta base necesita un poco de “aguijón”, algo de tensión. Y, en el fondo, que haya ese nervio indica que algo está pasando.
El equipo, eso sí, transmitía una buena imagen: risas, sonrisas, quizá una confianza en voz baja. Son de distintos puntos del mundo, pero se veían como amigos de verdad. Esa conexión, por más simple que parezca, es difícil de no valorar.
El momento terminó explotando con un invitado que no estaba en el guion para ese contexto. Gunna no es, justamente, el tipo de artista que se puede imaginar como “de todos los días”. No parece haber estado del todo “cool” durante los últimos años, pero aun así apareció. Se metió entre los jugadores que estaban sobre el escenario y rapeó muy rápido, encima de un beat demasiado alto. Visualmente, se vio fuera de lugar.
Pero Alexi Lalas bailó. Antonee Robinson pareció seguir el ritmo desde atrás. Tim Ream se mostró desconcertado, aunque quizá no estuviera tan mal: a distancia no se entendía una palabra, pero como imagen resultó convincente. Después llegaron los cánticos: fue un aluvión de celulares en alto en el instante en que el orgullo estadounidense ocupó el protagonismo. Y, en cierto sentido, hasta podría decirse que el estallido tenía mérito.
Ahora bien: las conferencias de prensa contaron otra historia. En sus primeras etapas, Pochettino tenía algo de abuelo alegre, de trato amable: una mirada con chispa, pero con peso. En su presentación en Nueva York sonrió, bromeó sobre su inglés imperfecto y, en general, la escena fue la de un evento positivo.
Acá, en cambio, se lo notó cansado. Admitió que perdió el sueño durante dos semanas mientras discutía planteles. Contó que terminó de definir planes y reveló la decisión el viernes anterior. Y, según se percibía, lo último que necesitaba era un grupo de periodistas con la expectativa de interrogarlo por la ausencia de un mediocampista que, además, seguramente ni iba a tener demasiado protagonismo.
Quedó claro desde temprano que no quería hablar de jugadores que no fueron seleccionados. Lo justificó con el argumento de que sería irrespetuoso con los que sí están en el equipo.
Pero después de unos veinte minutos, aflojó apenas. En cada concentración, a Pochettino le preguntan por qué no llama personalmente a los futbolistas para decirles que no entraron. Su respuesta es casi siempre la misma, y el martes se repitió: mantiene esa política desde el primer día.
El interrogante reapareció cuando se supo que Thomas Tuchel hizo llamadas personales a todos los que quedaron fuera del plantel de Inglaterra. Entonces, volvieron a insistirle. Es una pregunta válida, y también un tema que genera conversación. Incluso resulta más entretenida que cuestionar a Christian Pulisic por qué, en este momento, no está convirtiendo.
Con el correr de las horas, la contestación de Pochettino fue descrita como un “desborde”. Los recortes circularon por redes. En la sala, sin embargo, se percibió más armado de lo que parecía: no era una simple suma de ideas sueltas convertidas en una arenga.
“Yo fui jugador. Cuando no me tocó estar en la convocatoria, no quería que el entrenador me llamara. Si yo pregunto ‘¿por qué no estoy en la lista?’, ¿qué me van a decir? Van a mentir… Si llaman, es por ellos, por su situación. Vamos, eso es una mentira”, explicó.
La conferencia terminó poco después. Pochettino exhaló, se disculpó con un periodista por una pregunta que no habría terminado de comprender y se retiró. Quedó la impresión de que, quizá, también era un hombre aliviado.
Pulisic, por su parte, no recordaba ninguna pregunta. La estrella estadounidense carga, eso sí, con un peso enorme. Es un jugador prácticamente de nivel mundial en un equipo que, por lo demás, tiene un muy buen plantel. No hay dudas: es el futbolista más talentoso que Estados Unidos haya producido. Y las expectativas, inevitablemente, son altísimas.
Además, Pulisic siempre fue un poco tímido frente a los medios. No parece que disfrute el foco constante. Es un futbolista al que le gusta jugar al fútbol y que, en apariencia, no se engancha con todo el “acompañamiento” mediático. Y, por supuesto, le preguntaron por esa actitud.
“¿Estás cansado, Christian? Sabemos que lo estás. ¡Se nota que estás cansado, Christian!”, le marcaron en un tono casi burlón, insistiendo con la idea de que lo confirmara.
“Me hicieron esta pregunta tantas veces que no voy a entrar más en eso”, respondió, arrastrando las últimas palabras de su contestación.
Más tarde, directamente se le pasó una pregunta y la tomó por otra que, en realidad, no le habían hecho (probablemente porque siempre le repiten si va a volver a convertir apenas esté frente a un micrófono). El resto del clima, eso sí, fue bueno: Adams y McKennie transitaron sus apariciones mediáticas riéndose. Adams bromeó con los New York Knicks y McKennie se metió en un comentario sobre los hinchas de “ocasión”. A metros, el contraste entre esa dupla de amistad tipo “policías de los 80”, con el estilo de película, y la indiferencia que muestra Pulisic es llamativo. Tal vez eso sea justo lo que necesite este plantel.
De todas formas, hubo detalles que no cerraron. Quizá no sea el mejor escenario una azotea con sol fuerte en el Bajo Manhattan para presentar un plantel de Mundial. Y quizá no era imprescindible Gunna para levantar a todos, ya bastante deshidratados y confundidos por el contexto.
Pese a eso, la imagen que se quedó —la más duradera— fue el sonido que no se pudo escuchar. Weah casi no lograba meter una palabra, tapado por los cánticos que sonaban con tanta potencia. Esa energía, justamente, es la que deja esperanza.