Azor Matusiwa, de 27 años, está enfocado en lograr el ascenso con Ipswich Town esta temporada y meterse de lleno en la Premier League. El mediocampista, pieza clave en el esquema de los “Tractor Boys”, también sueña con que, cuando llegue el momento, pueda aparecer en su programa favorito: “Match of the Day”.
Nacido en Hilversum, Matusiwa se volvió una figura indispensable en el mediocampo de Ipswich. En esta campaña ya acumuló 3.370 minutos en 39 partidos oficiales. Aun así, mantiene los pies sobre la tierra: “Esto recién empieza. Lo más importante está por venir”.
La última vez que habló en profundidad con “Voetbalzone”, Matusiwa todavía defendía a Stade Reims en Francia. Desde entonces, el camino cambió bastante. “Pasé a otros dos clubes. En Reims la pasé muy bien, pero después decidí dar el paso a Stade Rennes. Ahí había muchas cuestiones internas que complicaban el día a día. Se generaba mucho ruido alrededor del equipo y eso terminaba impactando también en nuestro rendimiento en la cancha”, explicó.
Con el tiempo, el jugador concluyó que le faltaba estabilidad y por eso buscó un nuevo escenario. “El plan del cuerpo técnico de Rennes era que yo me quedara, pero yo ya tenía una gran sensación con Ipswich. Cuando hablé con el entrenador Kieran McKenna, supe que era el lugar correcto. Todavía me quedaban tres años de contrato en Francia, pero por suerte me autorizaron la salida. Todo el proceso fue muy profesional y estoy agradecido”, señaló con satisfacción.
Durante cuatro temporadas en el fútbol francés, Matusiwa disputó más de cien partidos en Ligue 1. “En algún momento sentís que necesitás un cambio, un desafío nuevo, otro entorno. Pero para mí era clave que encajara todo. Siempre imaginé jugar en Inglaterra, aunque el club tenía que ser el indicado para mi perfil”, remarcó.
En esa misma línea, dejó claro que no se movió por inercia hacia la primera opción que apareciera. “No soy de los jugadores que se suman al primer club que aparece. Tenía que ser un proyecto atractivo, tanto a nivel deportivo como económico. Ipswich ofrece eso. El club tiene la ambición de volver a la Premier League y quedarse. Ojalá podamos conseguir el ascenso este año”, sostuvo.
En los últimos tiempos, varios clubes holandeses se fijaron en mediocampistas defensivos, pero en el caso de Matusiwa no hubo un avance concreto. “Mi representante no me dijo nada de ese interés. Capaz simplemente soy demasiado caro para lo que buscaban”, reflexionó.
“Si mirás lo que se pagó por mí en los últimos años, son cifras importantes. Si me hubieran llevado por algunos millones de euros, tal vez hubiera sido distinto”, añadió. En ese contexto, aclaró que sus últimos tres movimientos ya suman 30 millones de euros. “No me genera presión extra. Comparado con otros, tampoco es tan grave”, consideró.
Matusiwa no conocía demasiado a Ipswich antes del arribo, pero el verano pasado alcanzó una charla con McKenna para convencerlo. “Me explicó exactamente lo que necesitaba escuchar. Lo mejor es que, hasta ahora, todo salió bien. Mucha gente puede decir que el salto de Ligue 1 al Championship es un paso atrás, pero yo no lo veo tan en blanco y negro. Estás hablando de la parte alta del Championship”.
Para él, además, Inglaterra ofrece un plus cultural y de exigencia futbolística. “La Ligue 1 quizá sea una liga más grande, con jugadores individuales de jerarquía, pero Inglaterra es un país futbolero más grande y con una pasión de hinchas todavía más fuerte. Estamos en el segundo escalón, sí, pero cada estadio está lleno hasta las últimas filas. Yo tengo un rol importante en un equipo que está comprometido con la Premier League. Están dadas todas las condiciones para que a mí me vaya bien”, expresó.
El ex Jong Oranje, juvenil internacional, siente que está dando pasos firmes en su adaptación. “El Championship me queda bien como futbolista. Siempre me gustó meter mucha energía y pelear con carácter, pero sobre todo noté una mejora táctica importante con este entrenador. Eso no tiene que ver con la liga en sí, sino con sus cualidades”.
También valoró el impacto humano desde que llegó a Ipswich. “En lo personal, el DT me ayudó muchísimo desde mi arribo. Mi esposa y yo vinimos con nuestro bebé y, encima, mudarnos a otro país es duro. En este club todo se vive de manera muy cercana, muy humana, y eso es algo excelente. Ahora me toca devolver con trabajo y compromiso”, afirmó.
En los próximos años, Matusiwa cree que el mundo del fútbol va a seguir escuchando mucho sobre McKenna, que tiene 39 años. “Como plantel, somos afortunados de contar con un entrenador tan bueno. Ojalá yo pueda jugar con él por mucho tiempo, pero Ipswich no es, claramente, su destino final”, anticipó.
Por ahora, el mediocampista disfruta el presente en el Championship. “Es una liga fantástica, donde todo puede cambiar muy rápido. Te podés complicar contra cualquier equipo. En medio del caos, yo intento sostener mis condiciones futbolísticas. En cada partido noto que me favorece la base de mi formación en Holanda, en el Ajax. Esa estructura me da calma con la pelota”, contó.
Con humor, sumó un detalle sobre el clima: “Lo único que me falta es un poquito más de sol en las canchas. Aunque escuché que en otras partes de Inglaterra la situación es incluso peor. Igual estoy feliz con la decisión: seguí mi instinto y esperamos cumplir el objetivo en los próximos meses”.
En la tabla de ascenso, Ipswich está muy bien ubicado. Tras 39 partidos, el club marcha segundo con 72 puntos. Middlesbrough y Millwall suman la misma cantidad, pero jugaron dos encuentros más. En lo más alto aparece Coventry City, líder con 84 unidades, y su lugar en la Premier League está casi asegurado.
En los primeros días de marzo, Matusiwa anotó su primer gol con Ipswich en el triunfo como local ante Hull City por 1-0. “Fue un momento hermoso, y también muy importante porque era contra un rival que estaba quinto. En ese momento Hull incluso estaba cuarto y era un partido complicado”, explicó.
“Cuando podés romper el empate en el minuto 70 con un gol tan lindo, realmente sentís que le devolvés algo a la gente y a tus compañeros por la calidez con la que te reciben. Yo no marco seguido, pero aun si convirtiera más, este sería de los mejores goles. Estoy orgulloso”, agregó.
Portman Road se llena con alrededor de 30.000 espectadores en cada partido de local, y miles de hinchas viajan a las canchas visitantes. “Tenemos seguidores increíbles. Son extremadamente fieles. Incluso entre semana se manejan cientos de kilómetros para vernos jugar. Es una maravilla jugar para una hinchada así. Me encantaría llevarlos conmigo en el sueño de la Premier League”, expresó.
Incluso de chico, Matusiwa miraba “Match of the Day” los fines de semana, el clásico programa futbolero de la BBC. “En esa época Manchester United dominaba el torneo. Carlos Tevez, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo… estaban todos. Por eso jugar en Old Trafford está en lo más alto de mi lista. Vi un montón de partidos de ese equipo…”.
Antes de llegar a ese escenario, hay una prioridad clara: asegurar el ascenso. “Tenemos una posición muy buena, pero en el Championship no hay tiempo para relajarse. Por suerte, dentro del plantel se siente esa mentalidad”, dijo el volante de Holanda del Norte.
En el vestuario, Matusiwa convive muy bien con varios compañeros. “Todavía hablo mucho francés con Cédric Kipré, y eso me ayuda a seguir mejorando el idioma. También tengo una buena relación con Chuba Akpom”.
“Obviamente, Chuba y yo hablamos de Ajax, todas las semanas, de hecho. Él jugó recientemente ahí y, además, sigue siendo propiedad del club. ¿Qué puedo decir? Hoy en día ya no es el Ajax que yo conocía… Dejémoslo ahí”, comentó con buena onda.
Otro nombre importante dentro del plantel de Ipswich es Ashley Young, que ya tiene 40 años. “Es un jugador realmente grande. A veces la gente lo subestima. Cuando mirás todo lo que logró… jugó durante años en el Manchester United del que estábamos hablando”.
“Me parece increíble que una superestrella se mantenga tan humilde. Todo el día tira chistes con todos. También es llamativo que Ashley sea mayor que nuestro entrenador: con 40 años sigue jugando a un nivel altísimo. No creo que yo llegue a tanto, sobre todo si sigo en el mundo duro y sin piedad del Championship”, agregó.
Fuera del fútbol, Matusiwa disfruta su vida en familia. Vive en Ipswich cerca del centro, y se dedica a estar con su esposa y su hijo pequeño. “Los días en Ipswich son largos, porque le meto mucho tiempo a mi carrera. Entonces cuando llego a casa valoro cada momento con mi familia. Es especial ver cómo crece mi nene. Las pequeñas cosas del día a día son lindas. Él intenta agarrar la pelota con las manos, y yo trato de que use los pies. Pero si después quiere jugar tenis, no hay problema”.
Sobre la ciudad, contó que es un lugar agradable aunque no haya demasiadas opciones de entretenimiento: “La gente es muy amable. Si te reconocen, te pueden pedir una foto o un autógrafo, pero no te molestan. Ese reconocimiento es lindo, porque se da con respeto”.
Además, anticipó que pronto se mudarán a una casa más grande. “Cuando tenemos algunos días libres, a veces vamos a Londres por una o dos noches. Esos viajes siempre terminan siendo divertidos. Después seguramente miraremos para atrás y pensaremos en lo especiales que fueron esas vivencias”, dijo.
En cuanto a la selección, Matusiwa reconoce que antes hablaba más abiertamente sobre su sueño de jugar con Países Bajos, pero ahora está priorizando el fútbol de clubes. “Quiero entrar en la Premier League lo antes posible. La idea es lograrlo con Ipswich. Después veremos qué aparece. Cuando yo jugaba en Francia pensaba bastante más en la selección holandesa”.
“La verdad es que desde que soy padre se volvió mucho menos prioridad. Obviamente estoy abierto, pero ya no es mi sueño principal. En las fechas FIFA, ahora puedo pasar tiempo de calidad con mi familia, y eso vale muchísimo. Si te convocan, te perdés esos momentos, y yo lo veo muy claro”, reconoció.
En los últimos años, le llegaron propuestas de Angola y del Congo para cambiar de camiseta. “Hoy no me interesa. Pude jugar juveniles con la KNVB y me gustó mucho esa etapa, en parte porque todo estaba bien organizado. Y mirando lo que pasó en la final de la Copa Africana de Naciones, también es una de las razones por las que no me seduce un cambio. ¡Ridículo! Lamentablemente no hay estructura…”.
“Capaz un día piense distinto, pero por ahora no me lo imagino. En el corto plazo me enfoco en Ipswich y en la pelea por el ascenso. Quiero competir contra los mejores jugadores del mundo en la Premier League. Y después, recién ahí, voy a estar en ‘Match of the Day’”, cerró con una sonrisa, guiñando el ojo.