El Arsenal encara el tramo decisivo del cierre de temporada con un alivio especial: ver a Merino nuevamente en el campo de entrenamiento aportó un clima positivo justo cuando el equipo necesita sostener el ritmo. El mediocampista de 29 años estuvo inactivo durante tres meses luego de una cirugía por una fractura en el pie, un contratiempo que lo dejó afuera del sprint final que terminó llevándose el primer título de Premier League del club en más de dos décadas.
Este jueves, Merino fue observado realizando tareas livianas, con ejercicios de baja intensidad y trabajando de manera cercana junto a Arteta y al entrenador asistente Albert Stuivenberg, siempre separado del resto del plantel. Si bien la práctica estuvo pensada para su reinserción, se espera que el jugador se sume mañana, viernes, a los trabajos de contacto total con sus compañeros, en la previa del último compromiso de liga frente a Crystal Palace y, después, del gran duelo europeo que asoma en el calendario.
En la evaluación de su evolución, Arteta mostró optimismo de cara al enfrentamiento que se viene contra Paris Saint-Germain. El DT remarcó que la vuelta progresiva a las actividades sobre el césped forma parte de un plan controlado, diseñado para que Merino llegue con el nivel físico y la intensidad que exige una final de gran magnitud.
Arteta también confirmó el estado del futbolista con una frase puntual: “Mikel va a empezar a entrenar con el grupo mañana. Hoy hizo un poco, fue una sesión muy liviana”. La noticia cayó especialmente bien en la hinchada del Arsenal, considerando la influencia que tuvo Merino en el campeonato: antes de que la temporada se interrumpiera en febrero, había aportado seis goles y tres asistencias.
El propio Merino se mostró con ganas de volver a estar a disposición. A través de sus palabras, manifestó su satisfacción por dejar atrás un período complicado de rehabilitación. Mientras desde afuera observó a sus compañeros celebrar logros locales, el español, ex Real Sociedad, espera reencontrarse con el protagonismo y volver a marcar diferencias dentro del campo.
Sobre su recuperación, Merino dialogó con la prensa española y dejó declaraciones recogidas por Marca: “Me siento muy bien. Fue una semana y un mes espectaculares para mí y para el club, todo podría estar mejor. Esta es la primera sesión oficial con cámaras presentes, pero he estado entrenando con mucha intensidad por mi cuenta y también con el equipo. Me siento bien, fuerte. Hicimos un gran trabajo durante el tiempo que estuve afuera para volver en la mejor forma posible. La lesión del pie quedó atrás, y estoy físicamente apto”.
Volver de una fractura en el pie suele exigir tanto en lo mental como en lo físico, pero Merino sostiene que no le queda ninguna duda sobre su condición. Además, después de haberse sumado a las celebraciones por el título de Premier League, considera que ya superó el “examen” más exigente del proceso de recuperación.
Al repasar las fiestas del campeonato y su presente, Merino amplió: “Siento que también lo gané desde adentro. Ese fue el examen de verdad. Si el pie pudo aguantar esos saltos, entonces aguanta cualquier cosa. Estoy bien, me siento muy cómodo, muy en paz con la pelota, en el campo, físicamente. El pie responde de la mejor manera y ni siquiera lo pienso”. Con la entrega del trofeo de la Premier League a la vuelta de la esquina en Selhurst Park, el regreso del mediocampista asegura que el Arsenal afrontará sus dos compromisos finales del certamen con una plantilla casi completa.