El esperado duelo entre los equipos líderes en la cima de la tabla, disputado el domingo en el Etihad Stadium, terminó con victoria clave del local: Manchester City superó 2-1 a Arsenal. El resultado le asesta un golpe fuerte a las aspiraciones de campeonato de los “Gunners” y modifica con fuerza el desarrollo de la lucha por la Premier League. Con este triunfo, el equipo de Pep Guardiola achicó distancias en el primer puesto y ahora quedó a solo tres puntos del líder del torneo, precisamente Arsenal. Además, el conjunto celeste mantiene un partido pendiente, un detalle que vuelve todavía más tensa la definición de la temporada. Así, la ventaja que antes parecía cómoda para Arsenal queda al borde de deshilacharse mientras City se acerca a paso firme.
Las cámaras captaron a un plantel de Arsenal visiblemente abatido, en una escena que refleja el tipo de giros de momentum que el City suele ejecutar a lo largo de distintas campañas. Aun así, Declan Rice no quiso que la derrota se transformara en un cierre de ciclo para el objetivo grande del grupo. Por eso, recurrió al capitán del club, Martin Odegaard, para dejarle un mensaje breve y directo sobre lo que queda por delante.
Al analizar la conversación, se pudo reconstruir el intercambio: Rice miró de frente a su capitán y le dijo: “No está terminado”. Luego, el mediocampista de 27 años abrazó a Odegaard, una muestra de liderazgo que los hinchas valoran desde su gran desembarco desde West Ham, incluso en un contexto donde City ingresó a una situación que le permitiría recuperar el primer lugar si el miércoles vence a Burnley.
El entrenador de Arsenal también se mostró firme al evaluar lo ocurrido luego del partido. No se mostró convencido de que el golpe anímico de caer en el Etihad vaya a quebrar el rumbo de su equipo. A pesar de que el conjunto del norte de Londres viene con una irregularidad que lo deja con apenas un triunfo en sus últimos seis encuentros en todas las competencias, el español sostuvo que su plantel mantiene el carácter y la determinación necesaria.
“Yo creo en lo de hoy; también creía en lo del miércoles; y ya una semana atrás, porque los veo todos los días y sé el nivel que tenemos”, expresó Arteta. “Pero hoy, si [los jugadores] necesitan estar más convencidos, pienso que ahora lo están más. Lo hablaron en el vestuario. Es una liga nueva. Tienen un partido pendiente. Nosotros sacamos tres puntos de ventaja y quedan cinco partidos por jugar. Entonces, todavía está todo en juego. No vamos a parar y vamos a seguir, eso es seguro”.
El tropiezo reciente dejó a Arsenal con varios golpes en la misma etapa de la temporada: perdió de manera amarga la final de la Copa de la Liga de Inglaterra ante City, quedó eliminado de la FA Cup a manos de Southampton y, además, tuvo que transitar una clasificación ajustada en la Champions League frente a Sporting CP. Sin embargo, Arteta descartó que sus futbolistas requieran un empujón anímico extra mientras compaginan los compromisos locales con la semifinal continental ante Atlético de Madrid.
“Si tengo que elegir a los jugadores que puedan ganar la Premier League con cinco fechas que nos quedan y, además, estar en la final de la Champions League, creo que debería estar en casa”, remarcó Arteta con contundencia. “No es así. No hace falta. Ni siquiera en momentos difíciles. Con partidos ante Newcastle y Fulham en el horizonte, Arsenal tendrá que demostrar en la cancha que la idea de Rice, ese ‘no está terminado’, es correcta”.