Arsenal tuvo un arranque de marzo soñado en la WSL y, dentro de ese impulso colectivo, Vivianne Russo se terminó quedando con el premio individual más importante del mes. La delantera respondió con goles y momentos determinantes tanto en Inglaterra como en la Champions League: en el plano local fue protagonista con la camiseta de los Gunners y, además, en Europa, Arsenal eliminó a Chelsea, el rival londinense de la vereda de enfrente, avanzando en la máxima competencia continental.
El mes había empezado con una asistencia de Russo para el 2-0 de Arsenal sobre London City Lionesses. Luego llegó su aporte goleador para sentenciar la victoria ante West Ham, y después se encendió en el derbi del norte de Londres contra Tottenham: allí firmó un hat-trick que terminó de reafirmar su nivel. Con ese combo de actuaciones, quedó claro que para sacarle el premio de Jugadora del Mes hacía falta algo realmente especial.
La competencia por el premio: todas las nominadas
La nominación no fue para cualquiera. Russo apareció en la conversación por los antecedentes de su propia producción, pero también por lo que hicieron sus competidoras. Jill Shaw fue una de las candidatas, después de convertir tres goles contra Spurs en el partido donde Manchester City se impuso al conjunto londinense y quedó como líder en la tabla.
En la misma línea, Kirsty Hanson, extremo de Aston Villa, sumó tres tantos en sus tres presentaciones y se metió en la pelea. También estuvieron Lynn Wilms, que aportó asistencias en tres partidos seguidos; Kerstin Casparij, cuyo rendimiento en el 3-0 sobre Man Utd fue el punto más alto de un mes muy parejo; Ceri Holland, autora de dos goles en el Merseyside derby de Liverpool ante Everton; y Lotte Wubben-Moy, figura en el fondo de Arsenal, en un tramo en el que el equipo dejó dos arcos en cero en tres juegos de marzo.
Pero, aun con todas esas credenciales sobre la mesa, el premio terminó yendo a Russo: su primera distinción de Jugadora del Mes de la temporada le dio un cierre perfecto a un mes de altísimo impacto.
Arsenal también festejó: Slegers, DT del mes
La celebración en Arsenal no se limitó a lo individual. Cuando se confirmaron las premiaciones el jueves, Renee Slegers también fue reconocida como Entrenadora del Mes. Fue, además, la primera vez que consigue ese galardón en la temporada.
El mérito estuvo en el rendimiento del equipo en marzo: Arsenal logró tres victorias en tres partidos, ratificando el buen momento colectivo que acompañó la ofensiva y la solidez que mostraron en el período.
Mientras Manchester City parece tener el título de la WSL prácticamente encaminado desde hace tiempo, esos triunfos de Arsenal mantuvieron viva la chance de discutirle el liderazgo. En la actualidad, los Gunners están a 11 puntos del primer lugar, aunque con dos partidos pendientes. En términos más realistas, ese escenario abre una puerta importante para pelear por el segundo puesto, que daría clasificación directa a la fase de liga de la Champions League.
Eso sí: quedar terceros implicaría jugar una ronda de calificación para la UWCL antes de meterse en el tramo principal del certamen. En otras palabras, Arsenal busca el escalón más alto posible para asegurar el camino más corto, y el cierre de temporada puede decidirlo.
En cuanto al otro bloque de premiaciones, Sonia Bompastor (Chelsea), Andree Jeglertz (Manchester City) y Gareth Taylor (Liverpool) también estaban en la lista por Entrenadora del Mes durante la temporada, pero el reconocimiento terminó quedándose con Slegers.
El gol del mes y el impacto de Arsenal en la recta final
La distinción restante de marzo fue para Oona Siren, quien recibió el premio al Gol del Mes. La noruega se quedó con el galardón por una gran volea contra London City Lionesses, un remate que encendió el partido y dejó una jugada para el recuerdo.
La votación tuvo competencia de peso: Chloe Kelly y Beth Mead (Arsenal e Inglaterra), Caitlin Foord (otra de las Gunners), Anna Patten (Aston Villa), Lauren James y Sjoeke Nusken (Chelsea), además de Ceri Holland, también fueron candidatas por sus goles del mes. Aun así, Siren terminó imponiéndose y cerró con esa definición los reconocimientos mensuales de la WSL.
Ese gol y el contexto del partido también ayudaron a West Ham a sumar un punto clave. Con ese resultado, las Hammers quedaron cuatro puntos por encima de la zona de descenso, a falta de tres fechas para el final.
En el tramo inmediato que viene, Russo y Arsenal intentarán sostener la racha mientras la liga reanuda la acción. Sin embargo, la agenda se estira por la pausa internacional y por la participación de los Gunners en las semifinales de la Champions League. Por eso, no volverán a jugar en la WSL hasta el 29 de abril, cuando reciban a Leicester City, último en la tabla.
En ese intervalo, cualquier tropiezo puede acelerar la consagración de Manchester City antes de lo previsto. Además, también complicaría el objetivo de Arsenal de asegurarse el segundo puesto, ese que hoy asoma como la vía más directa para entrar a la fase de liga de la Champions League sin depender de rondas previas.
Igualmente, no parece sencillo que Arsenal deje escapar la oportunidad: el presente de Russo y del equipo, incluso con el desgaste que supone la defensa del título de la Champions League que lograron el año pasado, hace pensar que el equipo llegará con argumentos para seguir empujando arriba en la recta final.