En la cima de la WSL, ningún equipo había llegado a una ventaja tan amplia como la que tuvo City en febrero, cuando estiró la diferencia a 11 puntos. Y, aun así, tampoco hubo antecedentes de una remontada de siete unidades en la pelea por el título: esa distancia histórica se fue licuando en las últimas semanas. En ese contexto, el entrenador Andree Jeglertz y sus dirigidas sufrieron un traspié sensible al caer en un tramo donde no pudieron sostener el ritmo ante Arsenal, Aston Villa y Brighton, en una caída que tuvo el potencial de ser la más disruptiva que haya vivido el torneo.
Las que llegaron a este partido fueron las Reds, ubicadas en la zona de descenso desde el tercer puesto por debajo, pero la producción del equipo no reflejaba del todo el nivel real. De todos modos, City contó con chances suficientes como para liquidar el encuentro con anterioridad, incluso antes de que aparecieran las intervenciones decisivas que terminaron sosteniendo el resultado hasta el final.
Los primeros avisos fueron para Liverpool. Apenas en los primeros cinco minutos, Aurelie Csillag cabeceó una posibilidad interesante por encima del arco. Después, Ayaka Yamashita obligó a Denise O’Sullivan a responder con una gran atajada, y en la siguiente acción Grace Fisk estrelló un remate en el palo tras un córner. Jenna Clark también tuvo un cabezazo que salió desviado. City, mientras tanto, tardó en acomodarse y recién logró generar algo propio con el correr de los pasajes iniciales. Aunque el arranque no fue el esperado y el campeón en la previa quedó bajo presión constante de un equipo dirigido por Gareth Taylor —a quien City decidió despedir en la temporada pasada—, las locales igual estuvieron cerca de ponerse arriba en el primer gran acercamiento: Lauren Hemp hizo el trabajo previo y, sin embargo, Shaw no pudo superar a Jennifer Falk.
El panorama cambió apenas comenzó el complemento. City salió con otra actitud y fue Liverpool el que recibió el asedio, pero aun así las de Jeglertz no lograron construir demasiadas oportunidades claras. Pasada la hora, Kerolin tuvo una chance importante, filtrada por Shaw, aunque Falk se estiró para tapar con solvencia y mantener el arco en cero. La sueca volvió a responder en tiempo de descuento: desvió un cabezazo de Shaw que amenazaba con entrar. Antes de eso, Liverpool había vuelto a acercarse a la apertura: Beata Olsson, la máxima goleadora del equipo, entró al área completamente sin marca y aun así su remate de cabeza se fue ancho.
Con el reloj ya entrando en el agregado, City encontró por fin el quiebre. Tras atajar todo y sostener a las líderes a fuerza de respuestas, Falk no pudo controlar un cabezazo de Knaak, que no parecía tan peligroso. La arquera terminó soltando el balón y la pelota se metió en su propio arco, desatando la euforia y el alivio en la gente de azul. El título de la WSL continúa dependiendo de City y, para conquistarlo por primera vez desde 2016 en esta competencia, el equipo deberá ganar el último día cuando reciba a West Ham.
GOAL calificó a las futbolistas de City desde el Joie Stadium…
Ayaka Yamashita (6/10):
No tuvo muchas tareas, pero sí aportó una atajada temprana que resultó clave.
Kerstin Casprij (6/10):
No fue un partido sencillo, aunque cumplió con su trabajo y mejoró en defensa a medida que avanzó el juego, mientras también ofreció una salida ofensiva durante distintos tramos.
Jade Rose (6/10):
Se ocupó de limpiar atrás en varias ocasiones cuando City quedó expuesta a balones en profundidad.
Rebecca Knaak (6/10):
Tuvo algunos momentos discutibles en tareas defensivas, pero lo compensó con el gol decisivo en el tramo final.
Alex Greenwood (7/10):
Respondió con grandes intervenciones cuando Liverpool apretó con fuerza a City, especialmente en instantes importantes del segundo tiempo. Además, ejecutó el córner que terminó derivando en el tanto de Knaak.
Yui Hasegawa (6/10):
Sufrió la presión, en particular por parte de O’Sullivan, y perdió la pelota en zonas que eran críticas. Aun así, en general estuvo correcta con la posesión, con pases importantes para iniciar ataques.
Sam Coffey (5/10):
Al igual que Hasegawa, tuvo pasajes complicados bajo presión: le costó ganar duelos y, aunque intentó generar peligro, muchas de sus acciones no terminaron saliendo.
Kerolin (5/10):
Creó buenos espacios por su manera directa y por el movimiento que ofreció, aunque en su gran ocasión tuvo que ser más precisa.
Aoba Fujino (6/10):
Otra de las futbolistas en las que no todo le salió, pero sostuvo la insistencia, fue una amenaza constante y realizó un gran trabajo defensivo.
Khadija Shaw (5/10):
No fue su mejor tarde: tuvo un par de oportunidades importantes que no pudo convertir, aunque sus remates llegaron en zonas más difíciles.
Lauren Hemp (7/10):
Fue la mejor de City durante todo el partido: la mayor amenaza. Se encargó de construir la mayoría de las situaciones más peligrosas de su equipo.
Mary Fowler (N/A):
Entró en los últimos cinco minutos.
Laura Coombs (N/A):
Fue sustitución de cierre.
Andree Jeglertz (5/10):
Pudo haber sido más proactivo a la hora de hacer cambios. En general dejó que el partido siguiera su curso y, por poco, casi le sale caro.