Mientras tanto, la mejor vía para que Tom Trafford consiga jugar de forma sostenida en Wembley durante los próximos años pasa por un movimiento este verano: salir del club con el que creció. En Manchester City, incluso se habla de Wembley como “Etihad South”, un apodo con motivo, ya que es el estadio donde más veces disputaron partidos fuera de su cancha desde que reabrió en 2007. El duelo del sábado ante Southampton, que pelea por acercarse a los puestos de la Premier League, será la visita número 23 del City al estadio nacional en la última década.
Pero, aun con el ritmo de viajes que ya le toca al arquero en el ámbito copero, ese nivel de participación no debería alcanzar para un portero del talento de Trafford si no está jugando semana tras semana. Su calidad debería permitirle tener un futuro en Wembley, apareciendo repetidas veces como el arquero elegido por Inglaterra. Y para que eso sea una realidad, la salida de City aparece como el camino más directo: buscar el fútbol regular que necesita y que también desea.
La final de la Copa de la Liga que el City le ganó a Arsenal se terminó bautizando rápidamente como “la final de Nico O’Reilly”, por el doblete de su jugador formado en casa, el protagonista de la victoria por 2-0. Sin embargo, el punto de partida de ese desenlace estuvo en Trafford: también surgió de la cantera del club y fue clave para que el equipo llegara a esa instancia.
- En los primeros minutos del partido, Trafford respondió con una triple atajada para frenar a Kai Havertz y a Bukayo Saka.
- En su estreno en Wembley, el arquero no mostró señales de nervios y se mantuvo con una solvencia notable.
En el contexto previo, Mikel Arteta recibió críticas de Jamie Carragher y otros por haber elegido a Kepa Arrizabalaga en lugar del titular habitual, David Raya. Aun así, la decisión de Pep Guardiola de premiar el rendimiento de Trafford en las rondas anteriores y alinearlo en la final terminó saliendo muy bien.
Trafford le agradeció a Guardiola, aunque no pudo evitar señalar el “elefante en la habitación”: su regreso a City desde Burnley bajo la promesa de que sería el arquero número 1, para luego ver que, sobre el final del mercado, el club incorporó a Gianluigi Donnarumma y lo colocó como primera opción.
“Significa muchísimo contar con la confianza de Pep. Es una forma de valorar mi trabajo: por cómo me comporté en los entrenamientos y por cómo encaré los partidos de copa. Cada vez que juego, doy lo mejor de mí y trato de ganar. No fue nada fácil [no tener continuidad]… realmente, realmente duro en momentos. Pero tengo a mi alrededor a un grupo increíble de personas”, expresó el guardameta.
El salto desde Burnley y el regreso a City
En términos generales, cuando City decidió contratar a Trafford desde Burnley el último julio, generó sorpresa por el nivel de experiencia previa en Premier League: apenas contaba con una temporada. Aquella campaña además terminó con la pérdida de la titularidad frente a Arijanet Muric, otro producto de la cantera del City. Sin embargo, su temporada sobresaliente en el Championship con Burnley fue determinante para recuperar reputación: dejó el arco en cero 29 veces en 45 partidos y recibió solo 16 goles. Con ese rendimiento, Newcastle se mostró interesado con la idea de convertirlo en su arquero titular.
City, en cambio, había incluido una cláusula en el acuerdo pactado con Burnley cuando lo vendieron dos años antes. Esa condición les permitía igualar cualquier oferta por el jugador y colocarlos por delante en la negociación. No fue difícil convencer a Trafford, que en la práctica había pasado gran parte de su formación en City: se había incorporado al club a los 12 años, aunque nunca llegó a debutar con el primer equipo. Así, terminó reencarrilando su carrera para volver a “los Blues”.
“Siempre soñé con volver algún día a Manchester City. Este es el lugar que considero mi casa. Estoy muy ilusionado y honrado de tener la oportunidad de trabajar con Pep y con un grupo de jugadores de nivel mundial. Todavía soy muy joven y tengo hambre de seguir aprendiendo y mejorando, y sé que no hay mejor ambiente que Manchester City para convertirme en el mejor arquero posible”, había dicho al cerrar el pase de 21 millones de libras.
La competencia con Donnarumma y la falta de continuidad
Ahora bien, el reencuentro con City no tardó en recordarle lo competitivo que es el día a día dentro del club y lo exigente que puede ser Guardiola. Luego de arrancar los tres primeros partidos de la temporada —en los que incluso cometió un error en la caída 2-0 como local ante Tottenham—, Trafford terminó encontrando un escenario más duro: competir contra un portero que ya había ganado el Europeo y la Champions League, como es Donnarumma.
La realidad fue otra respecto de lo que Trafford podía esperar semanas atrás. De hecho, había salido de City para sumar minutos de manera habitual, por lo que su vuelta dos años después no tenía sentido si terminaba en una situación equivalente.
Al acordar su regreso, Trafford probablemente imaginó que, como mínimo, pelearía por la titularidad con Ederson durante un año antes de tomar la posta como arquero principal del City, heredero de un brasileño ganador de títulos sin pausa. Pero la competencia real lo ubicó detrás de un jugador que llegó un mes después en la estructura del equipo.
Desde la llegada de Donnarumma, Trafford no disputó un partido de Premier League. En su lugar, su participación se sostuvo con apariciones en la Copa de la Liga (Carabao Cup), en la FA Cup y con un único encuentro en la Champions League.
Por suerte para el City en el plano doméstico, el equipo viene mostrando un gran nivel en las copas. Eso le abre a Trafford la posibilidad de jugar en Wembley en tres ocasiones si el conjunto logra superar a Southampton el sábado. Si todo sale bien, podría levantar dos trofeos bajo el arco y sumar una medalla de campeón de liga: un debut de temporada que, de todos modos, no deja de ser favorable para un primer año.
Aun así, Trafford volvió por más que medallas. En una charla abierta con periodistas en febrero dejó claro que no había imaginado que Donnarumma se incorporaría para ocuparle el lugar bajo los tres palos en el Etihad.
“No esperaba que sucediera esta situación, pero pasó. Entonces, simplemente hay que seguir. Como pasó, trabajo muchísimo todos los días y miro qué ocurre. Intento dar lo mejor de mí. Es fútbol: es lo que es. Tenés que seguir con la preparación día a día, y cuando llegan los partidos, jugar lo más fuerte posible. Es otra experiencia para sumar a mi carrera y, sí, fue un buen aprendizaje”, señaló.
El mensaje sonaba a que Trafford ya había tomado decisiones internas, aunque cuando le preguntaron si buscaría un nuevo club en el verano respondió con la típica postura de futbolista: “Tomemos esto día a día y tratemos de trabajar al máximo. Pase lo que pase, pasa. Obviamente tengo contrato, entonces no sé qué ocurrirá la próxima temporada. Lo que sí sé es que voy a tomarlo día a día y seguir mejorando”.
Con el tramo final de la temporada encima y con la posibilidad de encadenar dos visitas más a Wembley, Trafford igual mantiene la intención de mudarse para asegurar fútbol de primera línea. Y clubes no le faltan para ofrecerle esa oportunidad.
Se informó que cinco equipos de Premier League —Liverpool, Chelsea, Newcastle, Aston Villa y Tottenham— habrían manifestado interés en fichar a Trafford. Además, se mencionó que Juventus habría realizado consultas.
El plan a futuro: Inglaterra, Pickford y Euro 2028
Trafford deberá elegir con cuidado su próximo paso, ya que su aspiración de convertirse en el sucesor de Jordan Pickford como número 1 de Inglaterra depende de acertar. Pickford será el titular en el Mundial de este verano, pero para cuando llegue Euro 2028 —copa que coorganizarán el Reino Unido y la República de Irlanda— el arquero tendrá 34 años. Por eso, ese certamen en territorio local podría transformarse en el escenario ideal para que Trafford tome la posta del hombre que defendió el arco de Inglaterra en cada torneo desde el Mundial de 2018.
Trafford ya consiguió un título importante con Inglaterra Sub-21, donde atajó un penal en el tramo final de la final del Europeo ante España, en 2023. Y cuando Guardiola habló de Trafford en febrero, después de que el arquero ayudara a asegurar el lugar del City en la final de la Carabao Cup, la proyección internacional fue lo primero que apareció en el enfoque del DT.
“Inglaterra tiene un arquero increíble. Hoy, en el fútbol moderno, necesitás dos arqueros excepcionales en un plantel porque nunca sabés qué puede pasar”, dijo el entrenador del City.
Puede ser cierto que City necesite esa doble garantía por la exigencia que plantea, pero Trafford no le debe nada al club y necesita moverse por el bien de su carrera. No puede volver a pasar otra temporada aguardando que Donnarumma se lesione o atraviese una crisis de confianza. Ya esperó lo suficiente.