La atención del seleccionado de Estados Unidos se centró el sábado en los centrales, justo cuando el equipo mira el primer gran amistoso del grupo. En ese contexto, uno de los zagueros recibió un reconocimiento que le cambió la vida de inmediato; el otro, en cambio, sigue siendo la gran incógnita del plantel de cara al inicio del Mundial, a menos de dos semanas de la competencia.
De cara al amistoso frente a Senegal, el entrenador Mauricio Pochettino y varios futbolistas conversaron con la prensa para repasar los primeros días de la preparación específica rumbo al Mundial. Estos fueron los temas principales y los momentos más salientes de la jornada del sábado.
Capitanía para Tim Ream: un honor sin certezas
A Tim Ream le costaba disimular la emoción. Para arrancar la conferencia de prensa, Pochettino abrió con un anuncio: Ream sería el capitán del equipo, decisión tomada por el propio DT junto con su cuerpo técnico. La noticia se sintió fuerte en el zaguero, que asimiló con dificultad el peso de la distinción recién recibida.
“Wow, no sé muy bien qué decir”, comenzó Ream. “Gracias. Esto supera un sueño hecho realidad. Hice todo lo posible para formar parte de este grupo, para ayudarlo, y estoy realmente, realmente agradecido por estar acá recibiendo este honor”.
“Al mismo tiempo, no va a cambiar lo que hago ni quién soy, ni la forma en que ayudo al equipo. Gracias. Para mí, es el mayor reconocimiento que puedo tener con este grupo y con el Mundial, y no voy a darlo por sentado”.
Justamente esa última parte, según explicó Pochettino, fue clave para que Ream recibiera el rol. En el mismo anuncio, el entrenador aclaró que la cinta no implica garantías automáticas de titularidad: Ream no necesariamente será parte del once en todos los partidos, y tampoco está asegurado que vaya a estar siempre en cancha en cada momento.
La razón principal de la elección, remarcó el DT, es que sabía que el defensor de 38 años podría manejar esa situación con naturalidad y que lo haría de la misma manera tanto si le toca arrancar como si le toca esperar en el banco.
“Si estás en el campo, vas a llevar el brazalete. Pero si no estás, ya sea desde el banco o desde la cancha, sé que también vas a comportarte como capitán. A veces, con los capitanes, cuando están jugando, están muy bien, muy contentos, te ayudan, son muy positivos. Pero cuando no juegan, no siempre actúan como capitanes. Creo que eso es tan importante”.
En total, Ream fue capitán en 16 de los 23 partidos que Pochettino dirigió al frente del USMNT. Ahora, todo indica que volverá a portar la cinta en los próximos compromisos.
Chris Richards: evaluación en marcha y no viaja a Charlotte
Chris Richards se sumó al predio del USMNT el viernes, después de una semana intensa donde conquistó un trofeo en la Conference League. En el campamento lo recibieron con alegría: además de celebrar su logro, era importante darle la bienvenida al grupo.
Sin embargo, su situación deportiva todavía no está cerrada. Pochettino confirmó el sábado que Richards no viajará con el equipo a Charlotte para el partido amistoso ante Senegal. El entrenador también indicó que las evaluaciones del defensor central continúan y que el cuerpo técnico no tendrá información completa sobre su estado físico por unos días más.
“Yo preguntaba desde ayer, cuando llegó”, señaló Pochettino. “Le dije a [el asistente del USMNT] Jesús [Perez] como cien veces: ‘¿Qué pensás? ¿Qué pensás? ¿Qué información tenemos?’. Y la respuesta era: ‘Esperá, esperá, esperá, esperá’. Sí, es demasiado temprano. Tenemos que ver”.
“Los próximos días van a ser claves para saber si hay posibilidades de estar listo o no para el Mundial”.
Rumbo a la lista oficial: margen para cambios
La selección tiene tiempo hasta el 1 de junio para presentar ante la FIFA la lista oficial de futbolistas para el Mundial. A partir de ese momento, el equipo mantiene la posibilidad de realizar ajustes hasta 24 horas antes del debut, previsto para el 12 de junio ante Paraguay, con la condición de que el cambio esté vinculado a una lesión.
Christian Pulisic: confianza y mentalidad sin cambios
En días previos, Pochettino aseguró que tiene la certeza de que Christian Pulisic va a convertir en el Mundial de este verano. El entrenador no se mostró preocupado por la sequía goleadora ni por cualquier tema asociado a ese tipo de situaciones: confía de lleno en la capacidad y, sobre todo, en la mentalidad del crack del AC Milan.
Este sábado, Pulisic tomó la palabra y sostuvo que, con o sin sequía, esa mentalidad no varía. Según dijo, no está menos preparado ahora que hace seis meses, cuando todo parecía acomodársele.
“Siento que en cada partido, para ser honesto”, afirmó. “Así es como me preparo, así me siento. Pase lo que pase, me gusta mirar las cosas con una mirada positiva. Y absolutamente, esto me pasó antes en mi carrera. Hay momentos difíciles y, a veces, una pelota se va a la rodilla y entra, y después parece que todo empieza a salir. Así funcionan las cosas, y me siento bastante seguro”.
Semana intensa para Pulisic: de Milán a la rutina con el equipo
Para Pulisic, los últimos días también tuvieron un ritmo acelerado. Luego de un cierre de temporada complicado en Milán, donde el equipo quedó afuera de la clasificación a la Champions League, el futbolista viajó a Nueva York para la presentación de la lista del Mundial del USMNT. Después, el trayecto fue directo a Atlanta y desde allí comenzó a enfocarse de lleno en los entrenamientos.
El propio jugador describió esos cambios rápidos como algo positivo, aunque también admitió que fueron mucho en poco tiempo.
“Ir directo a Nueva York, hacer el anuncio y todo lo demás, estuvo bastante cargado con temas de medios y esas cosas”, contó. “Fue lindo, estos últimos días, volver y retomar una rutina de trabajo, preparándonos para el partido de mañana. Se siente mucho más relajado, más normal, ya metiéndome de lleno en los entrenamientos y con el equipo”.
“Creo que el ambiente es bueno. Estoy listo para empezar a tener minutos y para arrancar”.
Ricardo Pepi: el recuerdo de 2022 y el golpe de la oportunidad
Ricardo Pepi, antes del Mundial de 2022, recibió una noticia dura por parte de Gregg Berhalter. De acuerdo con lo que se contó, cuando el entrenador le comunicó la decisión, Pepi habría colgado el teléfono con el impacto del momento. La historia se entiende: había tenido un rol importante durante el ciclo, pero terminó afuera de la convocatoria para el gran evento, en gran parte por un período irregular con Augsburg.
Esta vez no hubo ese tramo de malos resultados: con PSV, Pepi llegó con ritmo y sin el mismo tipo de golpe. Tampoco hubo un mensaje negativo del entrenador del USMNT. En el presente, Pepi sí está dentro del plantel, y el hecho de que en esta ocasión no haya quedado fuera —como le ocurrió anteriormente— hace que el momento tenga un significado todavía mayor.
“Fue totalmente distinto”, expresó. “Compartí ese momento con mi papá, con un montón de emociones que no puedo explicar. Fue un lindo instante. Leí el mensaje, se lo mostré y él empezó a llorar un poquito enseguida. Compartir esa emoción con él fue lindo”.
Pepi llega al Mundial atravesando, en cierta medida, el mejor momento futbolístico de su carrera: convirtió seis goles en sus últimos cinco partidos con PSV. Con esos números, evitó que lo volvieran a dejar afuera como había sucedido antes. No lo tenía como idea fija, pero lo cierto es que le allanó el camino para tener una chance real de competir en este verano.
“Yo estaba enfocado en jugar la mayor cantidad de partidos posible y en mantenerme saludable”, dijo. “Fue una temporada difícil, con muchas lesiones, pero todo puede cambiar en un segundo. Puede ser malo o puede ser bueno. Yo estuve bien enfocado en ayudar a mi equipo en el club y en prepararme para el Mundial por si se me daba la oportunidad”.
La oportunidad llegó para Pepi, y no es casual: viene de años de trabajo y de construcción.
De las dudas del campamento a la ilusión de los 26
Al comienzo de la semana, gran parte del ruido externo giró alrededor de quiénes no estaban en la convocatoria. Se debatieron decisiones, se discutió cómo iban a funcionar los criterios de Pochettino y por qué algunos futbolistas quedaron afuera. Con el paso de los días, ese debate quedó atrás y el foco se movió hacia los 26 jugadores que tendrán la chance de cumplir su sueño este verano.
Ese rótulo aplica para todos: desde el más grande del grupo, Ream, que recibió una segunda dosis del reconocimiento con la confirmación de la capitanía, hasta el más joven, Alex Freeman, que difícilmente imaginaba un instante como este el año pasado. Pochettino también afirmó que notó cambios en el plantel durante la concentración: el grupo terminó de asumir que efectivamente está en el Mundial.
“Están muy, de manera natural, en esa posición”, dijo Pochettino. “Antes, uno nunca sabía si estaban actuando, si querían aparentar ser algo o no. Ahora, se ve claramente que hay un gran alivio, porque todos saben que van a participar si no pasa algo raro. Eso es importante”.
“Es cierto que están más abiertos, más relajados, están contentos. Les encanta entrenar. Están muy abiertos y, a la vez, muy enfocados en todas las áreas que necesitamos mejorar para llegar en las mejores condiciones y competir. Creo que esa es la gran diferencia con otros campamentos”.