El gol llegó muy temprano: apenas 13 minutos en el reloj bastaron para que Chelsea rompiera el cero. Niamh Charles colocó un centro perfecto, y Kerr lo empalmó con maestría para mandarla al rincón inferior. Para la delantera fue un momento redondo: venía de igualar la marca de Fran Kirby en goles dentro de la WSL la semana pasada, y este tanto —su 64° conquista en 92 partidos en la competencia— la sacó del empate y la dejó por encima de su ex compañera. Además, el festejo tuvo un sabor especial, porque el futuro de Kerr en Londres está cerca de definir su continuidad: se la vinculó con un regreso al fútbol de Estados Unidos, ya que su contrato con el club inglés está por concluir.
Chelsea fue superior, Leicester lo pagó caro y se queda con la cuenta pendiente
Leicester llegó a este compromiso golpeado por lo ocurrido entre semana: sufrió una derrota contundente 7-0 ante Arsenal. Ese resultado, además, le confirmó el camino que tendrá por delante en el cierre del torneo, ya que deberá enfrentar a Charlton, el tercer equipo de la WSL 2, en el play-off de descenso a fin de mes. En ese contexto, un resultado contra Chelsea no podía cambiar su destino, pero sí era clave mejorar la imagen para llegar con más confianza al cruce decisivo.
Sin embargo, el plan se complicó apenas arrancó el partido. Con el gol tempranero a favor de las visitantes, los ánimos de Leicester se fueron apagando de a poco. Y la sensación de impotencia se agrandó con el nivel que mostró James, que no solo se destacó en el juego, sino que terminó siendo determinante para que Chelsea encontrara espacios una y otra vez.
James encendió el partido: dos goles en seis minutos y sentencia antes del descanso
Desde su regreso a la forma física plena tras una lesión de rodilla, James encontró la libertad que la caracteriza y se convirtió en una pieza constante en casi todos los partidos. En esta noche, su rol fue crucial: aparecía con claridad para habilitar a Chelsea por detrás de la defensa de Leicester, rompiendo líneas con pases precisos.
Y en el tramo más corto de la primera mitad, Chelsea terminó de resolverlo. En apenas seis minutos, James fabricó dos golazos que dejaron el resultado prácticamente definido, incluso antes de que terminara el primer tiempo.
Primero: se acomodó para esquivar a su marca, tomó distancia y, desde el borde del área, la acomodó con una rosca exquisita en el ángulo superior.
Segundo: repitió el patrón de zona de impacto. Esta vez, una pelota parada ejecutada con delicadeza besó la parte inferior del travesaño y se terminó metiendo.
El descuento llegó por un error y Bompastor dosificó pensando en la semifinal
Aun con el dominio de Chelsea, Leicester encontró un resquicio para sumar. Lucy Bronze le regaló un gol a Shannon O’Brien por un descuido: no terminó de controlar del todo lo que tenía alrededor antes de jugar un pase defectuoso hacia Livia Peng. La arquera, que arrancó en el arco por encima de Hannah Hampton, terminó involucrada en la acción. De todos modos, el gol de Leicester fue apenas un alivio dentro de un partido que las visitantes controlaron con autoridad.
Para Leicester también fue un empuje anímico: fue su tercer tanto en 10 encuentros contra los equipos ubicados en el top cinco de la WSL en la temporada. Con ese impulso, intentaron sostener una defensa aguerrida el resto del partido. Mientras tanto, Bompastor fue administrando variantes y decisiones para llegar con lo justo a la gran cita de la semana: la semifinal de FA Cup contra Manchester City.
El margen pudo haber sido más grande para Chelsea si el equipo hubiera acelerado aún más en ciertos tramos. Pero la prioridad pasó por la gestión del plantel y el objetivo deportivo del tramo final. La clasificación a la parte alta ya estaba encaminada: Chelsea confirmó un lugar entre los tres primeros. Si bien terminar segundo sería lo ideal para evitar tener que jugar eliminatorias por la Champions League, el mensaje fue contundente: tras una defensa del título bastante irregular, la WSL se cerró con el mínimo logro alcanzado, con la League Cup ya obtenida y la FA Cup todavía en juego.
Calificaciones del King Power Stadium
Livia Peng (6/10): En realidad no tuvo mucho trabajo, salvo sacar la pelota de su propio arco en el tanto rival.
Ellie Carpenter (8/10): Se movió con energía por la banda derecha, aportó mucho en ataque y sostuvo buenas subidas.
Lucy Bronze (5/10): Partido correcto en general, aunque quedó marcado por el error puntual que terminó en el gol de Leicester.
Kadeisha Buchanan (7/10): Otra actuación sólida, con señales claras de que sigue afilada tras un largo tiempo fuera por lesión.
Niamh Charles (7/10): Gran despliegue por el sector izquierdo, con el centro perfecto para que Kerr abriera el marcador.
Lexi Potter (7/10): Se asoció bien con el balón, ganó duelos y se mostró ordenada en posesión en una titularidad poco habitual.
Erin Cuthbert (7/10): Trabajo firme durante 45 minutos: ganó varios duelos y dejó momentos de calidad con la pelota.
Wieke Kaptein (6/10): Cubrió mucho terreno y generó buenas carreras sin balón, pero tendría que haber convertido una chance grande en el arranque.
Johanna Rytting Kaneryd (7/10): Cuando tomó contacto con el juego, fue positiva y directa; además, participó en varias llegadas de Chelsea.
Sam Kerr (7/10): Definió su gol con una ejecución brillante, colocándola lejos de cualquier reacción para arrancar la victoria. Después estuvo más contenida, pero fue determinante cuando le tocó.
Lauren James (8/10): Se adueñó del partido y anotó dos tantos extraordinarios antes de ser sustituida al descanso, con la mira puesta claramente en la semifinal de FA Cup del próximo fin de semana ante Man City.
Sjoeke Nusken (6/10): A ratos estuvo algo suelta con el balón, aunque con la explicación de que muchas veces asumía riesgos para crear. En el tramo final debió marcar.
Sandy Baltimore (6/10): Ingresó en el entretiempo y le dio aire fresco al ataque, aunque no alcanzó para ampliar el marcador.
Aggie Beever-Jones (6/10): Tras seis semanas fuera, volvió desde la lesión y se la vio encendida: dejó toques interesantes en el último tercio y ocupó buenas posiciones.
Veerle Buurman (6/10): Se acopló a la línea defensiva sin problemas, mientras Chelsea cerraba el partido.
Alyssa Thompson (5/10): No fue por falta de ganas, pero después de entrar apenas pasada la hora no logró meterse tanto en el juego.
Sonia Bompastor (7/10): Administró bien a su equipo de cara a una semifinal enorme en la FA Cup la próxima semana. Dio descanso a nombres importantes desde el inicio y mantuvo ese criterio incluso con titulares como James una vez que el partido quedó resuelto. También utilizó a Beever-Jones para sumar minutos valiosos. Todo, con el foco puesto en llevarse los tres puntos.