Cuando Heaps tenía 18 años, tomó una decisión poco común: dejó la universidad por completo y se hizo profesional de inmediato, convirtiéndose en la primera mujer estadounidense en dar ese paso. Hubo que esperar cinco años para que otra futbolista se animara a un riesgo similar, y cuando Mallory Swanson se transformó en la segunda en seguir ese camino, se comunicó con Heaps para pedirle consejos. Con el tiempo, esa ruta se volvió tan habitual que casi no genera sorpresa.
Ahora bien: Heaps no solo se volvió profesional con 18 años. También se fue a vivir a Europa para hacerlo, duplicando el nivel de exposición. En ese momento, las futbolistas de la USWNT no solían jugar afuera. De hecho, apenas una integrante había formado parte de un plantel para el Mundial con la selección mientras jugaba fuera de Estados Unidos: Ali Krieger en el equipo de 2011. Habría que esperar 12 años para que alguien más acompañara a Krieger en esa marca.
¿Quién fue esa futbolista? Lógicamente, Heaps. El riesgo que tomó alrededor de 14 años atrás—cuando llegó a Paris Saint-Germain con apenas una adolescencia, sin hablar francés—terminó dándole resultados muy favorables. Mirando el presente, las puertas que abrió para sus compatriotas ya son numerosas. Y si, en el regreso cercano a Estados Unidos, lograra cerrar su etapa europea con otro festejo en Champions League, sería un final especialmente emotivo: transformarse en la primera jugadora de la USWNT que gana el torneo dos veces.
En los primeros años de la carrera de Heaps, el escenario para las futbolistas de la USWNT en el exterior era mucho más distinto. Cuando se fundó la NWSL en 2012, los sueldos de dos docenas de jugadoras estadounidenses en la liga eran subsidiados por la federación. Por eso no resultaba extraño que las convocatorias para los Mundiales de 2015 y 2019—dos torneos que ganó Estados Unidos—estuvieran integradas por futbolistas que jugaban en la NWSL.
Además, la USWNT organizaba concentraciones fuera de las ventanas FIFA, en las que los clubes extranjeros no estaban obligados a liberar jugadoras. En conversaciones previas sobre estas cuestiones, Kelley O’Hara—campeona del mundo en dos oportunidades—admitió: “Eso mantuvo a muchas de nosotras en Estados Unidos”.
Con ese panorama, la federación tenía incentivos claros para que la NWSL creciera. Era la tercera versión de un torneo profesional femenino en el país, después de que WUSA (en 2003) y WPS (en 2012) terminaran cerrando. Mantener a las figuras de la USWNT en la liga parecía una forma de sostener el avance. Con el correr del tiempo, la idea se fue volviendo casi una regla: para integrar el plantel de la selección, una jugadora casi seguramente debía estar jugando en la NWSL.
Heaps pasó cuatro años en Francia junto a PSG y consolidó su nivel como una futbolista de elite: marcó 54 goles en 76 partidos. También aprendió de compañeras top que compartían plantel, tuvo continuidad enfrentando a una rival de peso en la liga—Lyon—y vivió la Champions League, donde pudo medirse con más de los equipos y las figuras más importantes del planeta.
Sin embargo, cuando Jill Ellis, máxima responsable de la USWNT, armó el equipo para el Mundial femenino de 2015, Heaps no fue incluida. De hecho, no estaba dentro del radar: registró dos convocatorias en 2013 tras un primer llamado del entrenador Tom Sermanni, pero en 2014 no sumó presencia.
Luego de conversar con Ellis, Heaps volvió a Estados Unidos en 2016 para fichar por Portland Thorns. Ese movimiento le permitió asegurarse un lugar para los Juegos Olímpicos de 2016. “En ese momento, más o menos necesitabas estar en Estados Unidos”, explicó al hablar de lo que se requería para estar en la lista de la USWNT.
A partir de ahí, se convirtió en una pieza fija. Jugó 24 encuentros con la USWNT en 2016, aunque había comenzado el año con solo seis apariciones internacionales; fue una figura clave en el Mundial de 2019, en un momento de vuelta a Francia; y en 2021 alcanzó su partido número 100 con la selección.
Su regreso al país fue determinante en ese recorrido, pero también lo que aprendió durante sus cuatro años en Francia la terminó fortaleciendo como futbolista. Ese proceso la llevó a un nivel que le permitió transformarse en titular relevante para una de las selecciones más competitivas del mundo.
Con su lugar en la USWNT ya asegurado y con un nuevo acuerdo colectivo entre U.S. Soccer y la USWNT Players’ Association, que iba a poner fin al esquema por el cual la federación pagaba salarios de la NWSL a jugadoras de la selección, se abrió la posibilidad de volver a Europa. Y Heaps, siempre con ganas de evolucionar, tomó la oportunidad.
En enero de 2022, después de ganar todo lo posible en Portland, Heaps se sumó a Lyon mediante un préstamo que más tarde se hizo definitivo. “Cuando jugás mucho tiempo en la NWSL, como yo lo hice, querés un desafío diferente”, dijo el año pasado, reflexionando sobre su decisión de volver a Europa tras cuatro temporadas en Estados Unidos.
Hoy, ya no es la única estadounidense en el exterior. Eso era así cuando fue incluida en la lista del Mundial femenino 2023, donde se transformó apenas en la segunda futbolista de Estados Unidos en representar a su país en el torneo estando radicada fuera. Pero también existió un contexto: una lesión de Catarina Macario, que había seguido el camino de Heaps—aproximadamente nueve años atrás—al dejar la universidad para convertirse en profesional en Europa, también en Lyon.
Un año después, Emily Fox y Korbin Shrader—en aquel entonces en PSG y ahora en Lyon—se sumaron a Heaps para ampliar la cifra de jugadoras basadas en el exterior dentro del plantel olímpico de 2024, que terminaría ganando el oro. De esa forma, la cantidad llegó hasta tres.
El plantel más reciente de Emma Hayes, que disputó un triple cruce ante Japón a principios de este mes, incluyó a siete futbolistas que no juegan en la NWSL. Entre ellas, la arquera Phallon Tullis-Joyce es un ejemplo de una jugadora que recibió su primer llamado mientras estaba en el exterior. Es un cambio que marca un avance importante: algo que quizá no se hubiera dado si figuras como Heaps no hubieran pavimentado el camino, mostrando el valor de jugar afuera y también lo que las futbolistas estadounidenses aportan a los equipos europeos.
Shrader, que actualmente comparte plantel con Heaps en Lyon, también es parte de esa historia. La mediocampista dejó sus dos últimos años de universidad para firmar con PSG en enero de 2023, y recibió su primer llamado a la USWNT en noviembre de ese mismo año. Sobre su compañera, esta semana Shrader recordó que miraba su carrera desde la distancia y, como aspirante, pensaba: “Ah, capaz algún día hago lo mismo”. La frase resume el impacto de Heaps.
“Tuvo una carrera increíble, y todavía está teniendo una carrera increíble. Creo que cuando vino acá y el talento que trae, esa combinación abrió un montón de puertas”, agregó Shrader. “Jugar al lado de ella fue increíble. Es realmente increíble aprender de alguien así y observar de cerca lo que hace y tomar consejos. Es también ese tipo de persona: les da indicaciones a todas, ayuda tanto a las que llegan como a las nuevas y a las más jóvenes”.
En 2017, cuando Swanson se transformó en la segunda mujer estadounidense en abandonar la universidad para hacerse profesional, se comunicó con Heaps. “Le pregunté cómo fue su experiencia en PSG y me contestó con sinceridad”, contó. “Me dijo: ‘Estoy acá para lo que vos quieras decidir’, pero no me presionaba para nada”.
Con esas características, no sorprende que, a medida que sumó experiencia tanto en el club como en la selección, Heaps haya crecido hasta convertirse en una líder real. Tanto es así que llegó a ser capitana de la USWNT. Shrader remarcó cuánto sienten alrededor suyo “ese liderazgo y ese talento”.
Lyon espera sacar provecho de las cualidades de Heaps de cara a las últimas semanas de la temporada. Se viene un momento especialmente sensible para la futbolista de 31 años. Shrader explicó que, cuando se anunció que Heaps se iba a marchar al cierre de la campaña para firmar con Denver Summit—el equipo más nuevo de la NWSL—hubo “muchas lágrimas” dentro del plantel. De todas formas, la prioridad está puesta en despedirse con una buena cosecha: ya hay un trofeo asegurado y todavía hay otros tres en juego.
De todos, la Champions League aparece como el más especial y quizás también el más emotivo para Heaps. Es el certamen que atrae a tantos estadounidenses que cruzan el Atlántico y, además, es el más difícil de conquistar. Heaps es una de las siete figuras de la USWNT que levantaron el trofeo, y lo hizo en 2022. Ninguna de las integrantes de ese grupo exclusivo logró ganarlo dos veces.
También hay más capas en el cruce de semifinales ante Arsenal, que comenzará con el partido de ida en el Emirates Stadium este domingo. Heaps, por ejemplo, es fanática del conjunto de Londres. Pero lo más relevante es que el emparejamiento fue un espejo del año pasado: Lyon tuvo el control tras un 2-1 en el norte de Londres, pero una semana después sufrió un golpe brutal al caer 4-1 en su estadio. Luego, Arsenal terminó superando a Barcelona en la final y se quedó con el título.
“Hace un tiempo que no podemos levantar ese trofeo de Champions League. Sé que todos lo sentimos y sabemos lo que pasó el año pasado”, sostuvo Heaps esta semana en diálogo con The Captain, su nuevo ciclo de podcast junto a Sam Mewis, excompañera en la USWNT. “Creo que todavía queda un poquito en el corazón por lo que pasó. No queremos que vuelva a pasar”.
“Esto es el punto máximo para un equipo de clubes: ganar este trofeo. Significa muchísimo”, añadió. Poder repetirlo—probablemente en lo que sea su última temporada en el certamen—sería un cierre de cuento.