El episodio se dio muy temprano en el primer tiempo, en el Molineux, cuando Ballard forcejeó con el delantero de Wolves, Tolu Arokodare. En la disputa por el balón, el futbolista de Sunderland pareció agarrar con la mano un mechón largo del adversario, y el partido se detuvo para una revisión por video.
Tras consultar el monitor ubicado en el perímetro del campo, el árbitro Paul Tierney consideró la acción como conducta violenta. A partir de ese dictamen, mostró la tarjeta roja directa al defensor.
De un vistazo
- La jugada ocurrió temprano en el primer tiempo en Molineux, con Ballard y Tolu Arokodare.
- Hubo revisión por video tras un posible agarre de cabello.
- Paul Tierney sancionó con roja directa por “conducta violenta”.
- Sunderland se puso en ventaja con un gol de Nordi Mukiele (cabeceo).
- Wolverhampton igualó en el minuto 54 con un gol de Santiago Bueno.
- La expulsión obligó a Sunderland a jugar más de una hora con un jugador menos.
Aun con la expulsión, Sunderland había arrancado mejor y se había puesto arriba apenas con un cabezazo de Nordi Mukiele. Sin embargo, la roja dejó a los visitantes con desventaja numérica por más de una hora, y Wolverhampton lo aprovechó.
En el minuto 54, Santiago Bueno anotó el 1-1 que niveló el marcador para los locales. Así, la ventaja inicial de Sunderland quedó neutralizada por el gol del mediocampista/defensor en cuestión, en un tramo donde el partido ya era distinto por la superioridad en cancha.
Otro caso que reaviva la polémica
En paralelo, Dominic Calvert-Lewin quedó en el centro de una nueva discusión arbitral en la semifinal de Copa FA de Leeds United ante Chelsea, el último domingo en Wembley. El delantero habría tirado del cabello del defensor de los Blues, Marc Cucurella, en una acción que terminó siendo revisada durante un largo rato con VAR.
En esa ocasión, pese a la revisión, no se aplicó ninguna sanción formal al atacante de Leeds. El contraste fue notorio, ya que semanas atrás Lisandro Martínez había sido expulsado por una falta del mismo tipo: el exfutbolista de Manchester United había recibido roja por un hecho similar contra Calvert-Lewin, también con Paul Tierney como árbitro.
Ese antecedente dejó a hinchas y analistas cuestionando la falta de consistencia en decisiones de este nivel, especialmente cuando se trata de expulsiones que pueden cambiar el destino de un partido grande.
Postura disciplinaria del ente
La Asociación de Fútbol (FA) dejó en claro cuál es su postura frente a este tipo de infracciones tras acumularse varios episodios durante la temporada. En un pronunciamiento de un órgano disciplinario, se remarcó que “en el interés general del fútbol, no debería tolerarse el tirón de pelo y debería desalentar-se mediante sanciones consistentes”.
Con esa línea, la intención es que el castigo se aplique de manera uniforme y no dependa del contexto o de la interpretación del árbitro en cada ocasión.
La reacción en el fútbol inglés
Ese criterio duro no le cayó bien a varios entrenadores del torneo. Michael Carrick, entrenador de Manchester United, se mostró en el pasado como un crítico de las expulsiones por este tipo de jugadas, y llegó a definir una roja previa por tirones de cabello como “una de las peores” decisiones que había visto.
De cara a lo inmediato, Sunderland enfrenta un escenario complicado: Ballard podría quedar afuera por tres partidos, a menos que el club decida apelar la determinación.
El propio Ballard pareció afectado por el fallo. Se quedó en el campo para protestar su inocencia y, con el correr de los minutos, terminó yendo hacia el túnel.
Desde las tribunas, la defensa del futbolista se apoyó en que la mirada del zaguero estaba puesta firmemente en el balón y que cualquier contacto con el cabello de Arokodare habría sido producto accidental de la disputa física por la posesión.