El fútbol en Norteamérica viene ganando terreno de forma sostenida, compitiendo en atención y consumo deportivo con un ecosistema dominado por la NFL, la NBA y la MLB, mientras la NHL también ocupa su lugar. En ese contexto, la MLS mostró avances llamativos en un lapso relativamente corto, apoyándose tanto en procesos de base como en el impacto mediático de figuras globales.
De los cimientos al empuje de las estrellas
El Mundial de 1994 funcionó como una especie de plataforma para sentar bases y acelerar el crecimiento de la actividad en el país. A partir de allí, la llegada de nombres rutilantes terminó de darle un impulso extra al proyecto: por caso, David Beckham desembarcó en el LA Galaxy en 2007, abriendo una etapa más visible para el fútbol en Estados Unidos.
Desde entonces, por las canchas estadounidenses pasaron futbolistas de enorme jerarquía, entre ellos Steven Gerrard, Andrea Pirlo, Kaká, David Villa, Wayne Rooney y Zlatan Ibrahimovic. Ese flujo de figuras contribuyó a elevar el interés general por el campeonato local y a transformar la percepción del público.
Messi y la nueva ola de atención en la MLS
La ofensiva de popularidad en el ámbito doméstico se consolidó desde 2023 con Lionel Messi, quien se sumó al proyecto de Inter Miami luego de vincularse con Beckham en el club. El rosarino se convirtió en una referencia central: sumó dos premios de MVP y también se llevó el título de la MLS Cup. De esa manera, el jugador más ganador de la historia aportó no solo rendimiento, sino también miradas e interés adicionales hacia el fútbol estadounidense.
Una “generación dorada” con proyección internacional
En paralelo, el empuje no se limita a un solo nombre. Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams, Folarin Balogun y Ricardo Pepi aparecen como protagonistas de ese proceso, ya que se desempeñan en grandes ligas europeas y también tienen presencia en la Champions League. La idea de una “Generación Dorada” se fue armando con piezas que alternan escenarios de élite: Premier League, Serie A, Ligue 1 y Eredivisie, además de competiciones continentales.
El valor de la cultura de barrio y el salto al profesionalismo
Joe Cole, que en su momento formó parte de un grupo similar en el seleccionado inglés, habló sobre la importancia de que las oportunidades para jugar existan tanto para chicos como para jugadores de más edad, sin importar el nivel. En su caso, volvió a ponerse las botas luego de un retiro: tomó una cesión de un día en Warley FC, en el marco de un proyecto vinculado a la serie “Specsavers’ Best Worst Team”.
¿El fútbol de base gana peso en Estados Unidos?
Consultado si la cultura grassroots, impulsada por Messi y su entorno, se está volviendo tan relevante en Estados Unidos como lo es en Europa, Cole respondió afirmativamente y sostuvo que lo pudo comprobar personalmente. Remarcó que en el país hay una escala enorme de interés por el deporte y que, además, las diferencias regionales son enormes: Florida no es lo mismo que Kansas City, con climas que van desde zonas de montaña hasta playas, pasando por temperaturas bajo cero y también ambientes tropicales.
En esa misma línea, aseguró que, desde su experiencia en Florida, allí el fútbol se ama de verdad. Y agregó que, además del crecimiento de la MLS y el interés creciente por la Premier League, el fútbol progresó porque para muchos chicos es una alternativa “más segura” que el fútbol americano, con niños que lo practican desde edades tempranas.
El impacto de Messi y la expectativa por el Mundial
También destacó el efecto que tiene Messi en la liga y en la forma en que lo mira el público. Señaló que el argentino pudo haberse quedado con una vida más tranquila en Miami, incluso viviendo cerca de la playa, pero que en cambio se mostró “absolutamente destacado” y, pese a estar en el tramo final de su carrera (con más de 30 años), sigue siendo uno de los mejores futbolistas del mundo. Según Cole, la infraestructura que rodea al proyecto está y, por eso, el crecimiento puede continuar.
Además, el inglés entendió que el salto definitivo dependerá en parte del rendimiento de la selección en un Mundial: “necesitan un buen Mundial” y también que el equipo nacional llegue a instancias como cuartos de final, algo que sería “un gran hecho” para el país.
Warley, el fútbol de los domingos y el privilegio de jugar
Cole conoce lo que hace falta para llegar a la cima del deporte y, al mismo tiempo, entiende la relevancia de conservar el disfrute por jugar. Al ser consultado si, cuando representó a Warley, entró en modo “domingo de liga” o si mantuvo una mentalidad totalmente profesional, explicó que aunque hacía tiempo que no jugaba, cuando se retiró estuvo cuatro años jugando fútbol de barrio los domingos. Confesó que lo amó: le pareció brillante.
En su relato, contó que no lo hizo en Warley porque sus hijos empezaron a participar con regularidad en actividades los domingos, y que por eso no había podido jugar tanto. Aun así, volver con Warley fue “un lindo reencuentro”, con un grupo de muchachos que le resultó muy bueno.
El ex mediocampista también resaltó la esencia cultural de jugar un domingo por la mañana en Inglaterra: lo definió como una costumbre auténticamente británica, y dijo que disfrutó ver cuánto ama la gente jugar. Cerró subrayando lo que significó para él tener el privilegio de hacerlo de manera profesional.
El sueño que inspira a los que vienen
Messi, Pulisic y McKennie aparecen como parte de esa generación que hoy vive el sueño en primera línea, y que sirve de inspiración para los futbolistas del futuro. Cole remarcó una idea de continuidad: algunos seguirán ese camino y se convertirán en figuras internacionales por mérito propio, mientras que otros mantendrán el espíritu del fútbol por diversión, sosteniendo la mentalidad de “jugar donde sea” —con la pasión intacta— a lo largo de varias generaciones.
- El crecimiento del fútbol en Norteamérica se explica por la combinación de cimientos (Mundial de 1994) y empuje mediático (llegadas de grandes figuras).
- Messi, desde 2023 en Inter Miami, consolidó el interés local con dos MVP y el título de la MLS Cup.
- Jugadores como Pulisic, McKennie, Adams, Balogun y Pepi aportan presencia en Premier League, Serie A, Ligue 1, Eredivisie y Champions League.
- Joe Cole remarcó que en Estados Unidos el fútbol también crece por su masividad y por ser una práctica atractiva para chicos, además de la influencia de referentes.
- Consideró clave un buen Mundial para que el país dé un salto colectivo.
- Defendió la cultura de base del fútbol de los domingos y el privilegio de haber jugado profesionalmente.
Warley FC’s transformation is being documented by Specsavers in its ‘Best Worst Team’ YouTube series. Watch Joe Cole in episode 9 and subscribe to the Specsavers’ Best Worst Team YouTube Channel to follow the team’s journey.