Los equipos que pelean el título aprovecharon una de sus dos oportunidades pendientes para sacudirse a Chelsea con una contundencia que se terminó de definir en el segundo tiempo, en una actuación sin concesiones. Con ese triunfo, Manchester City presionó todavía más a los líderes de la Premier League que dirige Mikel Arteta: la diferencia en la cima quedó reducida a seis puntos, aunque el conjunto celeste todavía conserva un partido por disputar, lo que le permite seguir recortando camino hacia el final. El impulso local llega en un momento especialmente favorable: mientras City mantiene el ritmo, sus rivales se han desinflado y perdieron tres de los últimos cuatro encuentros en todas las competencias, en medio de una lucha por el campeonato cada vez más intensa.
En la lectura de Pep Guardiola, la mejora reciente no se explica solo por ajustes tácticos, sino por una ventaja mental más sólida. El entrenador destacó la jerarquía interna del plantel y cómo esa estructura ayuda a sostener una cultura ganadora, con respuestas colectivas que permiten que el equipo compita con confianza cuando el partido se pone cuesta arriba. Además, señaló que el presente del plantel llega con una frescura poco habitual, ya que la falta de compromisos europeos entre semana les dio margen para preparar con mayor precisión los entrenamientos, sin el desgaste extra que suelen traer las eliminatorias.
Al referirse al temperamento que mostraron sus futbolistas y al peso del partido que se viene, Guardiola sostuvo: “El segundo tiempo fue extraordinario porque hubo una mentalidad. No fue cuestión de táctica. Nos conocemos hace mucho y los jugadores demostraron el carácter necesario para ganar acá, y eso nunca es sencillo. Pasó algo único, pero nosotros estamos creciendo. Ahora vienen semanas largas porque ya estamos fuera de la Champions League. Estamos más frescos: en el entrenamiento, todos saben perfectamente qué tienen que hacer”.
Luego agregó: “Veremos qué ocurre después. Arsenal es una final, pero no me digan que la semana siguiente contra Brentford va a ser fácil. Hay muchas cosas que pueden pasar. Ayer mismo les dije a los jugadores que se relajen”. En ese tono de cautela, el DT remarcó que el margen de error se acorta a medida que se entra en la recta final, aun cuando el equipo atraviese un tramo decisivo.
Guardiola también se encargó de poner en contexto la magnitud del desafío que se aproxima y reconoció el nivel de Arsenal como referencia de excelencia en Europa hasta aquí. Apenas unos días atrás, City había superado a los Gunners en Wembley para levantar la Carabao Cup el 22 de marzo, pero el entrenador evita cualquier lectura de “partido resuelto”. Incluso con el antecedente histórico de haber perdido apenas una vez en los últimos 43 encuentros durante los tramos finales de una campaña, insistió en que la concentración debe mantenerse intacta, porque en esta instancia la diferencia entre ganar y dejar puntos suele ser mínima.
En la misma línea, el DT valoró la forma en que deben respetar al rival y la oportunidad particular de enfrentar a Arsenal dos veces en un corto período. “Son el mejor equipo de este país y también en Europa, hasta ahora. Ganarles una vez es tan difícil, imaginate ganarlos dos veces en pocas semanas. Tenemos que descansar. Quiero decirle a mis hinchas que respeten mucho a Arsenal: es un equipo extraordinario. Vengan desde el minuto uno porque los jugadores van a dar el máximo”, expresó, buscando que la tribuna acompañe con intensidad desde el arranque.
También profundizó sobre el espíritu del grupo: “La mentalidad del equipo. La jerarquía me dio la mentalidad de tener jugadores increíbles, y esa es la clave para el éxito. Yo ya lo sentía en el último mes y medio. Ganar mucho en el fútbol moderno es tan complicado. Tenemos la chance de volver a demostrarlo la próxima semana”.
El duelo que se viene ante Arsenal, el 19 de abril, marca el inicio de un tramo de alta presión para City, donde la famosa regularidad que suele sostener en el cierre de temporada será puesta a prueba al máximo. Después de ese “partido bisagra”, el equipo tendrá un giro rápido: primero deberá viajar a Burnley y luego encarará un calendario decisivo en mayo, con compromisos ante Everton, Brentford, Bournemouth y Crystal Palace. Con un rendimiento que en los últimos años le dejó un 74% de victorias en sus diez encuentros finales, City intentará conservar la inercia hasta el cierre del campeonato, cuando reciba a Aston Villa el 24 de mayo.