Pepe y Kylian Mbappé son los únicos futbolistas que, siendo todavía adolescentes, pudieron marcar en una final de Copa del Mundo. Aun así, hay muchos otros que brillaron en el escenario mundial antes de llegar a los 20: desde Michael Owen hasta Lionel Messi. La pregunta ahora es quiénes podrían seguir esa estela en Estados Unidos, México y Canadá.
Para esta edición, GOAL eligió 12 jugadores con categoría NXGN (nacidos en 2007 o después) que podrían ganarse un nombre propio este verano.
Lamine Yamal, el candidato a ser “la figura” en Norteamérica
Más allá de lo que pueda ocurrir con otros jóvenes, hay una chance real de que Lamine Yamal sea el jugador más determinante del certamen en Norteamérica, por la enorme categoría que ya muestra el extremo de Barcelona y de la selección de España. Desde su debut internacional, cuando anotó un gol espectacular ante Georgia con apenas 16 años, Yamal se transformó en una elección automática para Luis de la Fuente.
Además, el extremo ya dejó claro que no le pesa jugar en grandes torneos: en la Eurocopa 2024, España arrasó en Alemania y él fue decisivo. Su tanto para abrir el marcador ante Francia, en las semifinales, fue una acción de gran factura, y el nivel que sostiene en el club sugiere que podría repetirse un guion similar.
El “pero” en la historia: Yamal sufrió una lesión en el isquiotibial en abril, lo que apunta a dejarlo afuera, al menos, del primer partido de España. Incluso podría perderse algunos encuentros más. De la Fuente, aun sin su estrella, probablemente pueda encaminar a La Roja hacia la instancia de eliminación directa. El gran interrogante es cuánto tiempo necesitará Yamal para ponerse a punto cuando vuelva a estar disponible para el cuerpo técnico. Esa respuesta puede definir si tendrá la posibilidad de levantar la Copa del Mundo apenas seis días después de cumplir 19 años.
Pau Cubarsí, el otro adolescente que aparece en España
Yamal no será el único chico en el plantel español. Pau Cubarsí comenzó en cuatro de los seis partidos de clasificación mundialista de La Roja hacia finales de 2025 y parece consolidarse dentro de los planes de De la Fuente, sobre todo considerando que había quedado afuera de forma algo sorpresiva del plantel de España campeón en la Eurocopa.
Con 19 años, Cubarsí ya es una pieza habitual en el Barcelona de Hansi Flick desde hace más de dos temporadas. Su temple con la pelota y su capacidad para asistir con pases se combinan con instintos defensivos de nivel alto. Este torneo, con toda lógica, podría ser el primero de muchos para una carrera que promete ser larga y con éxito.
Estevao queda afuera, pero habrá un joven de BlueCo en escena
Uno de los adolescentes que no estará en Norteamérica este verano es Estevao, ya que el delantero brasileño sufrió una lesión a fin de temporada mientras jugaba en Chelsea. Eso lo dejó sin chances de entrar en la lista. De todos modos, sí habrá un futbolista joven propiedad de BlueCo que estará presente.
Se trata del mediocampista ecuatoriano Kendry Paez, uno de los más “experimentados” entre los adolescentes por la cantidad de partidos internacionales acumulados. Fue convocado para la Copa del Mundo y, en la actualidad, juega su fútbol de club a préstamo en River Plate. En Chelsea lo ven como una posible estrella desde hace tiempo: ya en 2023 se hablaba de su proyección, cuando hizo su debut con la selección a los 16.
Luego, Paez se convirtió en el jugador más joven de la historia en marcar en la clasificación mundialista de CONMEBOL pocos semanas después. Sin embargo, en el plano internacional se lo usó mayoritariamente como suplente desde la Copa América 2024. Eso no significa que el joven de 19 años no pueda dejar una gran impresión en Norteamérica. De hecho, tiene recursos suficientes para atraer miradas de forma constante, incluso en un equipo que podría ser considerado de los “oscuras” del torneo.
El Mundial como punto de elección: nuevas alianzas para varios futbolistas
En comparación con otras ediciones, ahora más que nunca se da una situación particular: varios jugadores afrontan decisiones sobre a qué selección le pertenecen, y muchos de los participantes más probables del Mundial terminarán defendiendo países que quizás no imaginaban representar cuando crecían.
Ibrahim Mbaye, por ejemplo, se formó jugando para Francia en todas las categorías juveniles, hasta el Sub-20. Pero en noviembre decidió aceptar un llamado de Senegal.
Convirtió en su segundo partido con la selección de las “Lions of Teranga” y se transformó, además, en el goleador más joven de Senegal. Luego tuvo un rol en el camino del equipo hasta la final de la Copa Africana de Naciones: allí marcó una vez y asistió en dos ocasiones. El delantero de Paris Saint-Germain, por lo tanto, llega con confianza para dejar su marca en su segundo gran torneo de 2026.
Otro de 18 años que representará a una selección africana este verano, aun habiendo jugado para Francia en categorías formativas, es Ayyoub Bouaddi. El mediocampista cambió su nacionalidad deportiva hacia Marruecos justo antes del inicio del torneo.
Bouaddi acumula 10 partidos con Francia en Sub-21, pero el volante de Lille entró directamente en la convocatoria de los Atlas Lions, que intentarán repetir el camino hacia las semifinales que lograron en 2022. Con seguridad, Bouaddi sumará calidad al once marroquí: en las últimas dos temporadas se hizo notar en la Ligue 1 y, especialmente, en la Champions League.
Paris Saint-Germain y Arsenal compiten actualmente por incorporarlo este verano, y Lille espera que su desempeño en Norteamérica aumente todavía más su cotización.
México y la presión de encontrar nuevos héroes
Como coanfitrión, México siempre iba a cargar con presión en la Copa del Mundo, incluso antes de la frustración de no superar la fase de grupos en 2022. Por eso, El Tri necesita que surjan nuevos protagonistas, y la expectativa recae con fuerza sobre Gilberto Mora, pese a que es el jugador más joven del torneo.
Con 17 años, Mora—conocido como “el mexicano Pedri”—se metió en el once inicial de su selección para los tramos decisivos de la Gold Cup 2025 y terminó siendo determinante en la campaña con la que Javier Aguirre se quedó con el título. Así, Mora se volvió el jugador más joven en ganar un gran trofeo internacional, rompiendo el récord que Yamal había establecido 12 meses atrás.
Una lesión dejó afuera al juvenil de Club Tijuana durante los primeros meses de 2026, pero luego recuperó el ritmo y debería estar listo para volver a la formación cuando México comience el torneo el 11 de junio.
Croacia: la renovación detrás de Modrić
Este verano, una vez más, el foco estará en los veteranos de Croacia. Luka Modrić, con 40 años, será el estandarte en su quinta Copa del Mundo. Pero detrás de esos nombres históricos aparece una nueva camada con mucho talento, y Luka Vuskovic asoma como uno de los más interesantes luego de una temporada en la que se ganó un lugar entre los centrales jóvenes más prometedores de Europa.
El futbolista cedido por Tottenham tuvo un gran impacto en su etapa en el Hamburg: logró entrar en el Equipo de la Temporada de la Bundesliga y también despertó el interés de Barcelona. Además, Vuskovic consiguió sus primeros dos partidos internacionales durante la clasificación mundialista.
Con capacidad para ser una amenaza en jugadas a balón parado y, al mismo tiempo, con condiciones defensivas de primer nivel, Vuskovic incluso podría arrancar junto a Joško Gvardiol en el esquema de Zlatko Dalić este verano.
Alemán Karl y el impacto inmediato tras el salto de Bayern
Siempre hay un llamado fuerte para que algunos jóvenes ganen su lugar antes de un gran torneo. En Alemania, en la última temporada se dio ese caso con Lennart Karl, quien explotó en Bayern Munich. Con 18 años, el mediocampista ofensivo no desentonó dentro de un plantel de élite europea y acumuló 16 goles y asistencias combinadas en todas las competencias.
Los hinchas de Die Mannschaft se ilusionaron cuando Julian Nagelsmann le dio sus primeros partidos con la selección en marzo. Y aun con debut en el Sub-21 apenas unos meses antes, el adolescente mostró comodidad en el ambiente internacional.
Así, se volvió prácticamente difícil que Nagelsmann lo dejara afuera del plantel. Hay, además, una chance concreta de que Karl esté desde el inicio, mientras Alemania busca cubrir el vacío dejado por la ausencia obligada por lesión de Serge Gnabry, además de los problemas físicos que lo marginan a él junto con Jamal Musiala y Florian Wirtz en las posiciones detrás del delantero.
Alajbegović, el motor de Bosnia para llegar al Mundial
Entre los jugadores de Bosnia y Herzegovina, Edin Džeko seguramente será el nombre que más atención reciba mientras el equipo encara su segunda Copa del Mundo. Pero quizá el integrante más intrigante del plantel está en el extremo contrario de su carrera. En concreto: sin los aportes de Kerim Alajbegović, Bosnia tal vez ni siquiera estaría en Norteamérica.
Con 19 años, Alajbegović ingresó desde el banco en la semifinal de playoffs de marzo ante Gales y fue quien asistió el gol del empate para Džeko. Luego, en la definición por penales, convirtió el remate decisivo para asegurar el boleto de su país a la final, donde Bosnia enfrentó a Italia. Otra vez, volvió a ser figura frente a los Azzurri, en otra tanda de penales que terminaron ganando. Por eso, el extremo—aunque se lo describa como de perfil sereno—tendrá el escenario más grande para mostrar todo lo que puede dar.
Alajbegović viene de una temporada en Red Bull Salzburg donde convirtió 13 goles en todas las competiciones. Su rendimiento en Austria fue suficiente para que Bayer Leverkusen activara su cláusula de recompra y lo trajera de vuelta a Alemania de cara al próximo ciclo en la Bundesliga.
Escocia: pérdida de Gilmour y la oportunidad para Tyler Fletcher
Escocia recibió un golpe el día previo a la Copa del Mundo: el mediocampista clave Billy Gilmour sufrió una lesión de rodilla en el amistoso de preparación que su selección le ganó a Haití. Ese problema lo dejó sin posibilidades de formar parte del torneo. Pero una ausencia para uno puede ser una puerta para otro, y Tyler Fletcher buscará aprovechar su chance inesperada.
El hijo de Darren Fletcher—ex mediocampista de Escocia y Manchester United—Tyler Jr debutó con los Red Devils durante la última temporada. Previamente había estado en la academia de Manchester City. Además, el mes pasado fue elegido como el jugador del equipo de reservas del club.
Como mediocampista de perfil combativo y con manejo de pelota, el joven de 19 años representó brevemente a Inglaterra en categorías juveniles junto a su hermano gemelo, Jack. Sin embargo, mientras Jack todavía sigue el camino para algún día vestir la camiseta de los Three Lions, Tyler eligió Escocia en 2024. Ahora, esa decisión le permitió ganarse un lugar en la Copa del Mundo.
Lucas Herrington: de Colorado Rapids al Mundial
A diferencia de la mayoría de sus compañeros en Australia, Lucas Herrington no necesitó viajar demasiado para llegar al centro de entrenamientos de los Socceroos en California. Juega en la MLS, en el Colorado Rapids, y tiene chance en el torneo de demostrar por qué desde su llegada a Estados Unidos, al comienzo de 2026, viene recibiendo elogios constantes.
Herrington llegó con apenas 29 apariciones en el primer equipo acumuladas en su etapa en la A-League con Brisbane Roar. Aun así, en lo que va de la temporada, disputó cada minuto con el conjunto de Colorado y se hizo notar como uno de los mejores centrales jóvenes de toda la liga.
Sus actuaciones le valieron sus primeros partidos con Australia en marzo. Y es posible que Tony Popovic lo incluya como titular el 13 de junio, en el debut del torneo de los Socceroos ante Turquía. Ya despertó interés en el Premier League y en otros clubes de Europa, de modo que una buena actuación podría atraer todavía más miradas sobre su potencial.
Egipto: el comodín Hamza Abdelkarim
Por último, Egipto sorprendió con una elección de perfil “comodín”. El conjunto decidió convocar a Hamza Abdelkarim, quien no tenía partidos previos con la selección mayor, generando sorpresa general cuando se dio a conocer el plantel final del Mundial.
El delantero apenas registra nueve apariciones en el fútbol senior desde que se convirtió, en febrero de 2025, en el jugador más joven de la historia de Al-Ahly. Antes de eso, solo había defendido a su país en la categoría Sub-17.
Igualmente, no se trata de un nombre sin proyección: en febrero se evidenció su potencial cuando Barcelona lo sumó a préstamo. Desde entonces, marcó cinco goles en siete partidos de liga con el equipo Sub-19 de los Blaugrana, y el club español confía en que el movimiento pueda volverse permanente este verano.
Habrá que ver, entonces, cómo planea Egipto utilizar a Abdelkarim durante la Copa del Mundo. Ya recibió la camiseta número 9, un dato que sugiere que podría tener minutos a lo largo del certamen.