James llegó al partido decisivo del Mundial femenino 2023 apenas desde el banco, entrando en el entretiempo y sin poder gravitar lo suficiente para evitar que Inglaterra cayera 1-0 ante España en Sídney. Cuando ambas selecciones se cruzaron en Catalunya el año pasado, la futbolista no formó parte de la convocatoria: estaba en plena recuperación por una molestia en el isquiotibial. Y unos días después, una lesión en el tobillo la terminó dejando afuera ya a los 40 minutos de la final de la Euro 2025, que Inglaterra ganó desde los penales.
Con todo, hubo un antecedente que marca la diferencia. En febrero del año pasado, cuando España visitó Wembley, James estuvo entre las mejores del campo: su capacidad para encarar y atacar constantemente la zona defensiva de La Roja empujó a España hacia atrás una y otra vez, mientras que en tareas defensivas también se destacó. Ese doble aporte fue clave para que Inglaterra lograra el 1-0 con valla invicta en una victoria contundente.
Que Sarina Wiegman pueda contar con ella para el regreso de España a Londres esta semana es un impulso enorme, sobre todo por el momento que atraviesa James. No hay una futbolista con un perfil similar dentro del plantel inglés, y no sería sorpresivo que sea la diferencia en un cruce que promete ser áspero. Inglaterra y España pelearán por el único lugar de clasificación automática en el grupo de eliminatorias para el Mundial femenino, con un partido que se anticipa de alta tensión.
Para el martes, Inglaterra también necesita que James sea ese encendido desde el arranque, más aún por algunas ausencias. En este tramo del ciclo, el equipo tiene menor profundidad en el rol de mediapunta ofensiva: la convocatoria se vio afectada por las lesiones de Ella Toone y Grace Clinton. Ante ese escenario, Wiegman tuvo que sumar a Erica Parkinson, de 17 años, para ampliar las alternativas disponibles.
De todos modos, es muy poco probable que la joven sea titular contra España. Tampoco luce lógico que el DT apueste por Laura Blindkilde Brown, teniendo en cuenta la cantidad limitada de minutos que tuvo con la selección pese a su buen nivel en Manchester City. En el sector de mediapunta ofensiva, por delante de Keira Walsh y Georgia Stanway, Wiegman probablemente elija entre Jess Park —que puede jugar tanto por el centro como por afuera— y James.
Park fue la elegida en el número 10 frente a Islandia en marzo, mientras que James apareció más abierta en el campo. Sin embargo, el nivel reciente de Park bajó un poco en las últimas semanas, mientras que James viene acelerando: está poniendo cada vez más intensidad en su juego, con más peso en las acciones decisivas.
Ese partido fue el primer arranque de James con Inglaterra desde la Eurocopa. Un problema en el tobillo que se arrastró desde el torneo terminó extendiéndose al inicio de la temporada y la mantuvo fuera durante un tramo. Cuando volvió, en noviembre, Chelsea fue paciente y esperó hasta febrero para darle dos partidos seguidos completos de 90 minutos. La espera se tradujo en recompensa: sus actuaciones recientes vienen siendo muy buenas.
Después de asistir frente a Islandia el mes pasado, James continuó con goles para Chelsea: marcó tres tantos en total, incluyendo uno en la final de la Copa de la Liga ante Man Utd, su ex club, para asegurar que una temporada que no había sido la soñada para las Blues al menos no cierre sin un título. Su gol contra Arsenal en los cuartos de final de la Champions League no alcanzó para cambiar la eliminatoria, pero igual se transformó en una de las mejores definiciones del año y en otro punto alto dentro de una seguidilla de rendimientos sobresalientes.
Promedia tres jugadas clave por partido desde la última fecha FIFA, y llega a este compromiso en gran forma: Chelsea le dio mucha libertad en su rol a partir de la conducción de Sonia Bompastor. Tras el triunfo reciente de FA Cup sobre Tottenham, James lo explicó con claridad: destacó el lugar que le da el entrenador para moverse con libertad, pero también el apoyo de las compañeras, que ocupan los espacios que ella deja para que el equipo no pierda estructura. Según su visión, esa colaboración permite que pueda ubicarse donde más puede influir en el desarrollo del partido.
Aun así, es difícil que James tenga el mismo nivel de autonomía cuando Inglaterra enfrente a España. Será un partido que exigirá máxima disciplina, con la particularidad de que las Lionesses probablemente tengan menos posesión que su rival pese a jugar de local. Así se vio cuando se volvieron a cruzar en Wembley: Inglaterra defendió con solidez y fue muy eficiente con la pelota para quedarse con el 1-0, con un dato de expected goals de 1.69, apenas por debajo de los 1.93 de España.
En aquel encuentro, James tuvo incidencia en ambos extremos: generó peligro en ataque con cuatro remates a puerta y, al mismo tiempo, cumplió un trabajo defensivo relevante, ganando cuatro duelos por el piso. Wiegman, luego del partido, remarcó justamente esa mejora: señaló que el salto más grande de James está en defensa, donde está trabajando muchísimo y lo hace de gran manera, y se mostró orgullosa por la evolución.
Wiegman querrá que James vuelva a encontrar espacio para lastimar. Sin embargo, el desafío para Inglaterra pasa por algo: será necesario algo especial para vulnerar la línea defensiva de España. La Roja concedió solo cuatro goles en el camino a la final de la Euro 2025 y mantuvo la valla invicta en el cuarto de final ante Suiza y en la semifinal contra Alemania. Luego, en las finales de la Nations League, tampoco recibió goles: venció a Suecia 4-0 en el global y a Alemania 3-0 en dos partidos.
En ese contexto, el regreso de Mapi León —central de nivel mundial de Barcelona— pesa muchísimo. No jugaba desde que participó en el reclamo colectivo de futbolistas después de la Euro 2022. Su vuelta viene a reforzar todavía más una defensa que ya era excelente.
Inglaterra, claro, también tiene sus preocupaciones atrás. Cuando España estuvo en Wembley la última vez, Wiegman pudo alinear una zaga de máxima potencia con Lucy Bronze, Leah Williamson, Millie Bright y Niamh Charles, todas con un desempeño muy alto. Pero el panorama cambió: Bright se retiró, Williamson es duda para el martes y Charles apenas está retomando el ritmo tras problemas físicos, mientras continúan las dudas en el lateral izquierdo. Por eso, existe una chance real de que Inglaterra necesite más de un gol para llevarse el partido.
La buena noticia para el equipo de Inglaterra está en el frente ofensivo. Lauren Hemp viene con ritmo desde Manchester City, que se perfila como campeón en la Women’s Super League; Alessia Russo atraviesa un gran momento goleador con la selección y con Arsenal; y James llega con la confianza y la cadencia de juego que la convierten en un problema para cualquier rival. También para España, aun siendo campeona del mundo, porque su nivel reciente puede marcar el destino de un partido que se viene cerradísimo.