Balogun, nacido en Nueva York, ya tuvo un paso por un grande de Europa: Arsenal. Salió del sistema formativo de los Gunners y llegó a disputar 10 partidos oficiales con el primer equipo, en los que convirtió dos goles en la Europa League. Aun así, su rendimiento en el préstamo en Reims —donde marcó en una etapa de 22 tantos— le alcanzó para que el Monaco lo incorporara en 2023 por 40 millones de euros.
En su campaña más reciente con la camiseta del equipo monegasco, Balogun volvió a ser determinante y estiró su producción: el objetivo se le encontró 19 veces en todas las competiciones. Es decir, completó su temporada más productiva hasta el momento.
En paralelo, su compatriota Pepi acompañó ese nivel con el PSV en los Países Bajos, donde volvió a ganar la Eredivisie. Si bien no siempre fue una opción fija en el once en Eindhoven, su progreso fue rápido desde su llegada a Europa: primero pasó por el Augsburg de Alemania en enero de 2022.
De un vistazo
- Balogun: 10 partidos oficiales con Arsenal y 2 goles en Europa League.
- Balogun en Reims (préstamo): 22 goles y posterior fichaje por Monaco en 2023.
- Monto del pase de Balogun a Monaco: 40 millones de euros (35 millones de libras / 47 millones de dólares).
- Balogun: 19 goles en todas las competiciones en su campaña más productiva con Monaco.
- Pepi: contribuyó al PSV para otro título en la Eredivisie.
- Llegada de Pepi a Europa: Augsburg en enero de 2022.
Con Balogun y Pepi rumbo al Mundial de casa este verano, crece la expectativa por un posible cambio de aire a nivel club. En medio de la especulación sobre una posible inscripción en el radar de reclutamiento de la Premier League, la gran pregunta es si ambos podrían buscar un nuevo comienzo en el ciclo 2026-27.
Friedel: “Depende del tamaño del club”
Al responder esa cuestión, el ex arquero de la USMNT Friedel —en diálogo exclusivo— sostuvo que los dos jugadores podrían tener chances en Inglaterra, aunque remarcó que el factor determinante es la magnitud del club.
“Creo que Pepi necesitaría estar en un equipo de la franja media o incluso baja”, dijo, y mencionó como ejemplos a Brentford, Bournemouth y Fulham. En esa línea, aclaró que no necesariamente tendría que terminar de mitad de tabla para rendir, sino que lo ideal sería que el entorno tenga una presión y exigencia más “de media” para adaptarse con menos impacto.
Friedel también marcó una diferencia si el destino fuera un gigante. “Son clubes fantásticos, pero si Pepi se mudara a Manchester United o Arsenal, sería demasiado rápido, demasiado para él”, argumentó.
Sobre Balogun, el ex arquero remarcó que podría encajar mejor en un equipo grande. Afirmó que, por su historial europeo, sería percibido como un jugador más “hecho” y con mayor madurez competitiva, lo que le daría herramientas para manejar tanto la idea como la realidad del salto de nivel.
Además, Friedel consideró el estilo como otra clave. Señaló que si Pepi llega a un equipo como Fulham, la transición podría ser casi inmediata por similitud de perfil: comparó el juego de Pepi con el de Raúl Jiménez, destacando coincidencias en la forma de atacar y generar peligro. Incluso trajo a colación un paralelismo histórico con los cambios de Fulham: la salida de Brian McBride y el ingreso de Clint Dempsey como ejemplo de ajustes que terminan funcionando.
Finalmente, Friedel no dudó en el pronóstico: “No me sorprendería para nada ver a Balogun o Pepi en Inglaterra la próxima temporada, y creo que los dos podrían salir exitosos en la Premier League”.
La competencia previa: Mundial 2026
Antes de que existan conversaciones por fichajes, Balogun y Pepi deberán ganarse un lugar en el once del Mundial 2026. Friedel fue consultado sobre a quién elegiría si tuviera que tomar el rol de Mauricio Pochettino de cara al torneo, y allí se inclinó por Balogun.
Explicó que, históricamente, los equipos de Pochettino suelen buscar jugadores con perfil vertical, dinámico y de impacto en el juego ofensivo, algo que vinculó con las características de Balogun. En ese mismo escenario, consideró a Pepi como una alternativa muy útil por su trabajo constante y por su capacidad dentro del área, tanto para definir como para pelear la pelota en el juego aéreo.
Friedel también anticipó que podría haber rotación en la fase de grupos, teniendo en cuenta el calor en el país anfitrión y el desgaste acumulado de una larga temporada. En ese contexto, imaginó que Pochettino podría ajustar la estrategia táctica para partidos concretos, como los que se jugarán contra Paraguay y Australia.
En cuanto al calendario, dejó un aviso: “Ojalá lleguen con puntos guardados para cuando les toque jugar con Türkiye. Porque si no se cuidan y para ese momento tienen que ganar sí o sí, Türkiye es un equipo muy talentoso, basado en la posesión”.
Partidos de preparación y debut
Los amistosos ante Senegal y Alemania serán una instancia para que Pochettino termine de cerrar planes y resuelva dudas de selección antes del torneo. El compromiso que marca el arranque oficial del negocio aparece contra Paraguay: el 12 de junio en el SoFi Stadium, en Inglewood.
Con ese panorama, Balogun y Pepi llegan con chances reales de liderar el ataque, mientras la USMNT busca una chispa ofensiva. Y jugar con el Mundial como vidriera más grande debería aumentar todavía más el interés desde el exterior, incluyendo a los clubes que miran de reojo la Premier League.