La pelea por el título en la Premiership escocesa quedó al rojo vivo el miércoles por la noche, después de una intervención del VAR que dejó a McInnes visiblemente enojado. Con el Celtic ya clasificado a un 2-2 ante Motherwell bien entrado el tiempo de descuento, John Beaton señaló el punto penal tras una supuesta falta de mano sancionada a Sam Nicholson. A partir de ahí, Iheanacho tomó la pelota y le dio el 3-2 a los “Hoops” con el último toque del partido.
El episodio se produjo cuando Nicholson saltó para defender un saque largo, en compañía de Auston Trusty dentro del área del Celtic. Mientras el brazo del jugador de Motherwell estaba levantado, las repeticiones hicieron pensar que el balón pudo haberle impactado la cabeza en lugar de haber tocado su mano, lo que derivó en una ola de críticas.
McInnes no se guardó nada después de ver cómo el Celtic se quedaba con un penal decisivo en el minuto 99. El resultado dejó a Hearts con una ventaja mínima de un punto sobre el conjunto de Glasgow, teniendo en cuenta que el equipo de la capital venía de vencer 3-0 a Falkirk también el miércoles. En diálogo con Sky Sports, el DT manifestó su incredulidad por la sanción a Motherwell por una mano cometida tan tarde en el encuentro.
“Cuando estaban revisando un penal del 96’ uno asume que [Celtic] lo va a conseguir. Es asqueroso. Estamos contra todos. No creo que sea penal. Si yo fuera Motherwell, estaría realmente decepcionado. Es muy flojo y da la sensación de que [Celtic] se lo dieron. Tienen mucha suerte. Esto se va a definir en el último partido. Nosotros estamos encantados de ser parte. Para lograrlo, vamos a tener que salir a buscar un resultado positivo. ¡Qué partido se viene!”, sostuvo McInnes.
Mientras Hearts quedaba golpeado por el golpe final, Martin O’Neill, entrenador del Celtic, salió a destacar rápido a su figura de la noche, Iheanacho, que se mantuvo firme para embocar la definición en los últimos segundos. O’Neill remarcó que el proceso del VAR se aplicó correctamente y que el árbitro no dudó una vez que observó las imágenes en el monitor. Aunque Iheanacho viene de una temporada complicada por lesiones, su aporte en Fir Park podría terminar siendo el gol más importante del campeonato.
O’Neill le dijo a BBC Scotland: “Iheanacho fue excelente para nosotros en los pequeños ratos que le tocó jugar. Este año la pasó muy frustrante por problemas en el isquiotibial, pero en estas semanas apareció para nosotros, y de manera muy grande. Además, fue él el que ejecutó el penal. Me gustó mucho que fuera él el que lo pateara. Lo vi de vuelta, aunque muy brevemente: es una mano, pero también parece que le pega en el costado de la cabeza. El VAR le pidió al árbitro que se acerque y lo mire, y él [no tuvo] ninguna duda al dar el penal”.
La definición del final, con penal mediante VAR, estiró la racha ganadora del Celtic a seis partidos consecutivos. El triunfo deja planteado un duelo imperdible en Parkhead este fin de semana ante Hearts, con un “ganador se queda con todo” por el título. Allí, el equipo de O’Neill sabe que con una victoria alcanza el trofeo. De todos modos, el Celtic ya no necesita una gran diferencia en el goal average para el último día, aunque hoy Hearts le saca cinco goles de ventaja al conjunto de Glasgow.