Don Garber lo definió como un “día notable para el fútbol en Colorado”. Y, en varios aspectos, tenía razón. El Empower Field —que normalmente alberga a los Denver Broncos— reunió a 75.584 espectadores para ver a los Rapids recibir a Inter Miami. Fue la segunda mejor marca de asistencia en la historia de la liga y, sin dudas, fue algo para observar: una multitud de ese tamaño siguiendo un partido de la Major League Soccer.
Al final, claro, el partido fue el día de Messi. Colorado estuvo bien, Miami incluso un poco mejor, y el argentino se encargó de marcar el gol decisivo, una definición hermosa. Es cierto que el resultado no era el que la gente local hubiese querido, pero el encuentro… fue realmente excelente. Y si a alguien le gustó eso, en realidad tampoco había sido lo mejor de los 90 minutos del fin de semana.
Porque no fue el único buen duelo en la MLS. La jornada dejó un festival de goles: más de la mitad de los partidos terminaron con tres tantos o más. En seis enfrentamientos hubo cinco goles o más. No fue otra cosa que entretenimiento. Esa parece ser, justamente, la idea. Fue una dramática Fecha 8.
Messi y el gol “de los grandes momentos” en una semana cargada de goles
Es imposible saber con exactitud qué pasaba por la cabeza de Messi en el minuto 79 del juego de Inter Miami ante Colorado. Pero probablemente haya sido algo parecido a: “No voy a dejar puntos en frente de la segunda asistencia más alta de la historia de la MLS”. Messi no es ajeno a las noches grandes: jugó finales de Mundial. De todas formas, esta sensación se parecía a esas instancias en las que algo se apodera del partido. Durante gran parte del encuentro ante los Rapids, el argentino mostró su versión habitual de etapas finales de carrera: aparecía por momentos, metía toques y se movía entre tramos del juego.
Pero ya cerca del final de la segunda mitad se encendió. Tomó la pelota un poco más adentro del campo de Colorado, y después llegó esa secuencia: se metió, fintó, y se dejó caer en el área atravesando la defensa de los locales. La terminación también fue de las lindas: sin levantar demasiado el pie, giró alrededor del defensor y la puso en el rincón. Messi ha convertido ese tipo de gol cientos de veces, y aquí no fue menos espectacular.
Por supuesto, todo esto cae sobre una semana rara para Miami. Javier Mascherano dejó el club el martes, algo que sorprendió a todo el ecosistema de la MLS. Noah Allen, defensor de Inter Miami, sostuvo que la responsabilidad estaba en los futbolistas para enderezar el rumbo:
“Por encima de todo, necesitábamos hacernos cargo de la situación y volver a ganar, que era lo que quedaba pendiente. Obviamente, también debíamos ajustar algunas cosas en estos días, pero como decía, tenemos que seguir trabajando y mejorando, porque todavía tenemos margen para crecer. Paso a paso vamos a crecer”, declaró después del partido.
Un 3-2 es un buen comienzo.
Rachas, planes tácticos y el lado B de los sistemas
Los principios y las ideas tácticas ayudan. La mayoría de los entrenadores tiene su manera de plantear el juego y, si aciertan, la victoria aparece en alguna etapa, sea cual sea la versión del éxito que busquen. El problema es que ningún plan es infalible y algunos estilos son bastante rígidos. (Eso se conoce como el “teorema de Ange Postecoglou”). Michael Bradley no es un fanático absoluto de los sistemas en sí, pero sí le gusta sostener un modelo de fútbol. En ciertos tramos, eso vuelve a los Red Bulls casi imposibles de enfrentar. En otros, los deja demasiado expuestos en la zona trasera.
Y eso ocurrió el sábado cuando se midieron con un Montreal que venía con dificultades. Los Red Bulls dominaron por métricas de todo tipo a un equipo canadiense que había despedido a su entrenador una semana antes. Aun así, Montreal fue eficaz en los momentos clave: aprovechó transiciones y terminó marcando dos de sus cuatro goles en ese contexto para llevarse el 4-1. Bradley-ball puede ser brillante, pero también tiene grietas. Esta fue una de esas jornadas en las que los rivales encontraron la forma de castigarlos.
Diego Luna: de un arranque olvidable a un nuevo rol ofensivo
Diego Luna tuvo un arranque complicado. Se lo vio afectado por lesiones al comienzo y, además, se perdió una convocatoria con la USMNT. En sus primeras dos apariciones de la temporada, apenas disputó 64 minutos y no sumó goles ni asistencias. Fue, en resumen, un comienzo para olvidar.
Ahora, en cambio, se parece mucho más al mediocampista ofensivo que suele enamorar a Mauricio Pochettino. En los últimos dos partidos acumuló tres participaciones de gol: dos de ellas llegaron el sábado ante San Diego. Luna fue ese jugador inquieto y con mucho movimiento durante todo el encuentro. Arrancó como extremo izquierdo, pero pasó gran parte de unos 70 minutos distribuyéndose por el campo, corriendo por todas las zonas y generando jugadas. Abrió el marcador en el minuto 5 con una definición limpia tras un error de San Diego, y poco después asistió en el segundo.
Pero, por más alegría que haya dejado Luna, San Diego también tenía motivos para mirar con preocupación. La temporada anterior había impresionado a toda la liga con su forma de jugar, y ese nivel les alcanzó para meterse en una carrera profunda en playoffs.
Este año, sin embargo, no está siendo tan convincente. San Diego enfrenta desafíos que se parecen a los que golpearon recientemente a los Red Bulls. Se aferran a una sola manera de jugar. Y hoy, simplemente, no está funcionando. El fútbol moderno es mucho más complejo que reducirlo a “patear largo” o “salir siempre desde el fondo”. Cada situación exige decisiones distintas y eso cambia de un partido a otro. En San Diego, en cambio, parece plantearse como algo absoluto: mantienen el juego corto, y una y otra vez terminan cayendo en el mismo problema, quedando atrapados en decisiones que no salen.
Schmetzer: constancia pese a semanas golpeadas
Un reconocimiento para Brian Schmetzer, porque siempre encuentra la manera de destrabar las cosas. El entrenador de Seattle Sounders está cerca de cumplir su décimo aniversario al frente del club, y se entiende por qué se quedó tanto tiempo. En pocas palabras: Seattle casi nunca es un equipo malo. Siempre está entre los mejores del Oeste y, incluso en un momento más seco, sigue siendo candidato constante en playoffs y termina siendo un rival difícil de digerir.
Fue una semana extraña para Schmetzer: el miércoles vio a su equipo quedar eliminado del CONCACAF Champions Cup. Necesitaban una respuesta inmediata en MLS y la consiguieron. Seattle se impuso con claridad 4-1 ante St. Louis CITY S.C., en un triunfo contundente. Cristian Roldan volvió a aparecer entre los goleadores y los Sounders empiezan a tomar el ritmo en el torneo local. Puede haber más que un buen entrenador en todo esto, pero Schmetzer siempre parece hallar el camino.
Cincinnati se frena: demasiados goles en contra
FC Cincinnati suele ser, en general, un equipo de alto nivel. Es cierto que este año tiene menos peso en ataque —de ahí los rumores sobre Neymar, que circulan con tanta diversión como exageración— pero la calidad está distribuida por todo el campo. Además, con Evander y Kevin Denkey en el plantel, el conjunto debería estar entre los mejores de la MLS. Sin embargo, no siempre las cosas salen como uno imagina.
La campaña de Cincinnati viene siendo de arranques y frenadas: están dejando demasiados goles en el camino. Ya recibieron 19 en lo que va de la temporada. Incluso si rescatan algo positivo, como el 3-3 que lograron rascar, sigue siendo otro resultado frustrante para un equipo que está por debajo de su techo.
Werner busca y encuentra: San Jose da el golpe
Timo Werner dijo que necesitaba un cambio, y eso fue lo que lo trajo a MLS este año. Bruce Arena y los San Jose Earthquakes también requerían una transformación después de quedar a un paso de los playoffs. Al menos en el inicio, parece que ambos lados están obteniendo exactamente eso.
San Jose emergió como una de las grandes sorpresas de la liga: marcha segundo en el Oeste y está igualado con 21 puntos con el líder, Vancouver Whitecaps. El golpe con mensaje llegó con un 4-1 devastador sobre Los Angeles FC, uno de los candidatos que se mencionaban como favoritos al MLS Cup antes de la temporada. Werner, además, convirtió su primer gol en el torneo local para liquidar la historia.
Es temprano todavía, pero Werner y un núcleo prometedor de futbolistas jóvenes hacen que los Quakes estén encaminándose a terminar con una sequía de playoffs que se remonta a 2020.