Estamos en un punto del ciclo de una Copa del Mundo en el que el momento de forma pesa muchísimo. Son estas semanas las que terminan definiendo la confianza antes de que empiece el gran escenario. Para los futbolistas que están “al límite” de ser considerados, un par de goles puede cambiarlo todo. Y para los referentes o piezas fundamentales, una racha caliente puede llevar su nivel a otro escalón justo cuando la selección nacional los necesita más.
En ese marco, mientras la Selección de Estados Unidos mira de cara al verano, vale la pena detenerse en quiénes están atravesando su mejor período. Con apenas unas semanas por delante antes de que Mauricio Pochettino tome sus definiciones finales de lista, el rendimiento reciente importa. En el plantel hubo altibajos de forma, como el que atraviesa actualmente Christian Pulisic. También hubo lesiones, como la de Patrick Agyemang. Aun con esos contratiempos, muchos jugadores están respondiendo y elevando su juego a niveles más altos.
Desde titulares ya instalados en el USMNT hasta futbolistas que empujan para dar el salto en el tramo final, estos son los nombres estadounidenses que mejor están rindiendo a nivel de clubes. No se trata de un ranking de “los mejores” en términos absolutos, sino de un retrato de la actualidad: quiénes llegan con mejor forma en este momento. En esta sección recurrente se sigue el pulso del talento de Estados Unidos en todo el mundo.
Conviene agrupar a estos jugadores por lo bien que vienen. Es difícil imaginar que alguno de ellos haga una carrera meteórica de aquí al Mundial, pero si el arranque de la temporada de la MLS sirve como termómetro, los más jóvenes están más que listos.
Julian Hall, por caso, aparece como la gran revelación de la temporada. El extremo de 18 años de New York Red Bulls ya suma cinco goles y dos asistencias en solo siete partidos, con lo cual está empatado en el segundo lugar de la tabla de artilleros. Su compañero Adri Mehmeti también está en un nivel excelente: se transformó en una sensación en el mediocampo incluso antes de cumplir 17 años, algo que ocurrió la semana pasada.
Y después está Zavier Gozo, que viene ganando mucha notoriedad en redes por lo que muestra con Real Salt Lake. Es un extremo peligroso, con decisión y constancia, una posición que el USMNT necesita cubrir con urgencia. La pregunta es si podrá meterse en la pelea de último momento: ¿un puñado de goles más podría darle a Pochettino motivos para pensar en serio, pese a que Gozo todavía no tiene tanta experiencia?
Es poco probable que cualquiera de estos tres logre dar un salto tardío, aunque no es imposible. La condición es sostener los niveles a los que llegaron en las últimas semanas.
Los mediocampistas defensivos no siempre reciben el reconocimiento que merecen, y en Middlesbrough Morris tiene motivos de sobra para recibirlo.
Hay argumentos para sostener que ha sido el mejor mediocampista de la Championship durante esta temporada y, por esa razón, Boro está empujando fuerte por el ascenso a la Premier League. En las últimas semanas los resultados bajaron y el club volvió a quedar más cerca de las posiciones de playoffs, pero el aporte de Morris no se cayó. El ex volante de Columbus Crew ha sido de elite en el trabajo defensivo. Además, se muestra sólido como pasador, lo que le permite a Boro recuperar y sostener la posesión con más estabilidad.
Con la camiseta del USMNT, Morris no estuvo mal en la derrota ante Portugal. Y si continúa en este nivel, podría tener chances reales de sumar minutos en el Mundial de este verano.
Luego de un arranque complicado en la etapa posterior a Marc Guehi, Crystal Palace logró enderezar el rumbo. Richards es una de las razones centrales de ese giro.
Palace tuvo que reacomodar sus centrales, pero Richards se mantuvo como una pieza fija en la última línea. Desde el inicio de febrero, el equipo perdió solo dos veces, sosteniendo el recorrido en la Conference League y, al mismo tiempo, sumando puntos en la Premier League. En un momento en el que Palace necesitaba liderazgo y solidez, Richards aportó exactamente eso: durante ese tramo consiguió mantener seis veces el arco en cero.
Conociendo la importancia de Richards para el USMNT, es una gran noticia: el líder defensivo del grupo luce más que preparado para ponerse al frente.
Si hoy hubiera que entregar un premio al Jugador Estadounidense de la Temporada, no hay dudas sobre quién sería el ganador. McKennie se separó del resto y no parece estar frenando.
El mediocampista del USMNT viene siendo determinante durante varios meses. Logró un nuevo contrato en Juve, algo que el club ya no podía dejar pasar. En la liga acumula cinco goles y cuatro asistencias, y además suma cuatro tantos y una asistencia en Champions League. Cuando llega un momento grande para Juventus, McKennie suele estar en el centro de la jugada.
Para el USMNT, además, esa racha se replica en partidos con la selección. Contra Bélgica, abrió el marcador: se acomodó por el segundo palo y definió tras una pelota parada ejecutada por Antonee Robinson. Ese gol terminó de confirmar que McKennie está jugando el mejor fútbol de su vida justo cuando Estados Unidos seguramente lo va a necesitar más.
Ahora bien, hay una sorpresa: McKennie no lidera esta lista en particular, porque desde hace semanas uno de sus compañeros de USMNT está en un nivel superior.
Balogun es justamente ese futbolista en modo “exponencial”. Los goles vienen llegando de manera constante y por distintos caminos. Hay una explicación para que parezca que marca cada semana: porque efectivamente marca.
Desde el 17 de febrero, Balogun convirtió nueve tantos. Incluyó definiciones en siete partidos consecutivos de liga, con una racha impresionante de forma. Además, le hizo daño a PSG: en ese tramo llegó a marcar tres veces contra, en el papel, uno de los equipos más fuertes del mundo. También convirtió frente a Lens, Lyon y Marseille, tres rivales de peso dentro de una Ligue 1 cargada de grandes nombres.
En el último tiempo, ningún futbolista estadounidense ha estado por encima de Balogun. Incluso puede discutirse que tampoco haya alguien mejor a nivel global en este momento. Por eso, Balogun se distanció del resto y parece haber consolidado la posición de número 9 en el USMNT con una seguidilla de goles que puede cambiarle la carrera.