Aston Villa selló su regreso a la máxima vidriera del fútbol europeo con una actuación contundente: le ganó 3-0 a Freiburg en la final de la Europa League y desató una celebración enorme en Birmingham. Sin embargo, el entrenador Unai Emery sabe que la historia todavía no terminó del todo, porque todavía queda un partido pendiente en la Premier League. En el comando técnico notaron un cambio en el foco del plantel tras la confirmación del objetivo principal —asegurar la presencia en puestos de Champions—, y esa transición emocional ya le empieza a complicar el plan para encarar el viaje al Etihad Stadium.
Emery remarcó que el “desahogo” que implicó cumplir la meta deportiva más importante terminó afectando la capacidad de sostener el mismo ritmo de exigencia en los entrenamientos. El DT reconoció el valor de lo logrado, pero advirtió que las fiestas y la euforia pueden pasar factura. En ese contexto, su tarea pasa por evaluar quiénes están realmente listos, tanto mental como físicamente, para competir al máximo nivel tras una campaña larga, desgastante y exitosa.
“Voy a intentar ser serio. Voy a intentar poner a los mejores jugadores para el once inicial y salir enfocados en respetar la competencia, pero no es fácil… perdón, no es fácil”, confesó Emery.
La última función en Premier, contra el adiós de Guardiola
Villa cerrará la temporada con una visita a Manchester, en un partido que tendrá un condimento especial: será el último encuentro de Pep Guardiola como entrenador del campeón de la Premier League, tras 10 años al frente del proyecto en Inglaterra. Aun con el clima festivo alrededor del equipo, Emery dejó en claro que la intención es que el rival tenga un final complicado.
“Es un partido fantástico para nosotros: estamos cuartos en la liga, quizá podamos terminar quintos. Depende también de lo que pase con nuestro partido y del juego de Liverpool, pero está en nuestras manos, y es algo fantástico”, sostuvo el DT. Y luego sumó un análisis del cierre del campeonato: “El domingo, Manchester City perdió la liga; felicidades para Arsenal”.
En esa misma línea, Emery valoró la temporada del equipo londinense y el trabajo de Guardiola: “Fue una temporada increíble de Guardiola, ganaron la FA Cup. Y aun así, no llegaron a Champions y tampoco pudieron quedarse con la liga… claro que la Premier League es muy difícil”.
“Es súper, súper difícil ganar este título en la Premier League y, además, vencer a un rival que también es candidato y favorito. Arsenal y Manchester City hicieron temporadas enormes; ambos equipos vienen con un rendimiento excelente en la competencia. Y, por supuesto, Arsenal está jugando la final de (Champions League)”, agregó.
Guardiola y Emery: el 19º cruce y el respeto mutuo
El duelo del domingo será el decimonoveno entre Emery y Guardiola contando los períodos del DT español en Barcelona y en City. En los primeros 13 partidos, Emery no pudo conseguir puntos como visitante o como local: no logró torcer esos enfrentamientos hasta que Villa ganó por primera vez en 2023. Desde entonces, el equipo de Emery consiguió dos triunfos más ante el de Guardiola, y ese historial compartido construyó un vínculo particular entre ambos entrenadores.
Emery se mostró especialmente motivado con el cruce y lo planteó como un honor: “Es un gusto, es mi placer jugar contra Guardiola. Es un honor enfrentarlo. Empecé a cruzarlo en la 2008/09: él comenzó a entrenar en Barcelona y yo arrancaba en Valencia”.
El técnico repasó luego aquella etapa previa: “Y durante cuatro años seguidos competimos: Barcelona, Valencia… era su mejor momento en Barcelona. Increíble cómo estaban jugando; su impacto era muy fuerte. Nosotros terminábamos siempre terceros”.
Luego, el DT recordó que nunca pudo “ganarle” en esos años y cómo se lo mencionaban desde la prensa: “No pude vencerlo. Valencia no pudo vencer a Barcelona. Unai Emery no pudo vencer a Guardiola, y en las conferencias de prensa me preguntaban: ‘no podés vencer a Guardiola’”.
Emery respondió con la lógica de carrera y objetivos: “Yo contestaba: si mantengo mi puesto durante mucho tiempo, enfrentarme a él es algo fantástico. Y ahora, el domingo, voy a jugar contra él”.
En su valoración final del entrenador rival, el mensaje fue directo: “Es un honor, es un placer, porque él es el mejor entrenador del mundo. Claramente, es una inspiración enorme para otros técnicos. El ‘genio’ es él. Y como competidor, siempre está, todos los días: yo puedo identificar y entender más mirando cómo gestiona a su equipo, en distintas etapas, en diferentes plataformas como Amazon, YouTube o lo que sea”.
Después, sumó un dato personal sobre su relación con Guardiola y cómo lo aprecia en el trato: “Le gané aquí después de mucho tiempo. También le gané aquí con Aston Villa, con Manchester City. Y siempre, la manera en que él me mostró respeto es algo que valoro mucho”.
Finalmente, cerró la idea sobre su figura y su forma de ser: “Para mí, es el mejor entrenador, pero también como persona es fantástico. Lo respeto porque creo que es humilde. Siempre es tan respetuoso conmigo. Y también puedo observarlo con otros entrenadores, en el fútbol… incluso en la vida”.
Europa League, vuelta a Europa y el foco puesto en el objetivo
Villa aseguró su retorno a las competencias europeas de elite luego de un año de ausencia. Lo hizo desde el rendimiento: en la campaña 2024-25 alcanzó los cuartos de final de la Europa League. Lograrlo combinando la posición en la liga y el trofeo europeo es, para Emery, una prueba del crecimiento del plantel y de la capacidad para sostener la concentración en más de un frente.
En ese marco, el DT explicó cómo se ordenaron las prioridades durante el camino: “Mostrábamos deseos y ganas de ser protagonistas en esta competición. Pero la prioridad siempre fue la Premier League. Competíamos en ambos torneos, sí: como prioridad, la Premier League; y también, claramente en la Europa League, preparando cada partido en serio y compitiendo como lo hicimos”.
Y remarcó el objetivo de Champions como un hilo conductor: “Hoy estamos clasificados por dos competencias, porque siempre nos planteamos como meta conseguir posiciones de Champions League a través de la Premier League o a través de la Europa League. Y lo logramos en ambos frentes, y es realmente fantástico. Además, los jugadores también siguieron ese mensaje con mucha fuerza en el vestuario”.