McCarren Park apareció cubierto de hielo. La cancha sintética de última generación, instalada en el corazón de Williamsburg, en Brooklyn, y rodeada por una pista de atletismo que suele estar llena de actividad, se encontró durante muchos días tapada por restos en suspensión. Parte de eso era nieve reciente; el resto, una mezcla espesa y congelada que se fue compactando con el paso del tiempo, como un recordatorio bien visible de las jornadas intensas de frío que atravesó la zona.
Datos clave
- En McCarren Park, la cancha estaba cubierta con nieve y barro congelado, mientras un sector del campo seguía con pasto verde para un mini-partido.
- El ex crack Landon Donovan marcó que en Estados Unidos hay mucha gente que opina sobre fútbol sin experiencia y que, en ocasiones, el sistema prioriza resultados por encima del desarrollo.
- Curt Onalfo, de New England Revolution, remarcó el objetivo de mejorar academias: atletas, jugadores, entrenamiento y entorno.
- El costo del fútbol juvenil aparece como un freno estructural: un club de nivel alto en el área de Washington, D.C., cobra 4.100 dólares anuales para U-13.
- El desarrollo profesional se apoya en decisiones finas sobre el momento del salto; el “ojo” y el seguimiento por edad, perfil físico y estadísticas conviven según el caso.
- US Club Soccer impulsó programas para detectar talento y acompañar a familias, como id2, además de iniciativas de mentoría en academias.
La postal de Brooklyn y el debate sobre el sistema
Mientras el resto del terreno se convertía en un paisaje blanco, el extremo norte del campo era otra historia: un área pequeña, de apenas 15 yardas de ancho por 30 de largo, quedaba con verde suficiente como para que una docena de chicos juegue al fútbol. Con guardametas chicas y dos equipos separados por chalecos de colores, pateaban y disputaban la pelota sin grandes pretensiones, pero con una entrega total. Estaban abrigados con gorros y guantes, y los padres miraban desde los alrededores, atentos a cómo los chicos respiraban agitados por el esfuerzo.
La escena contrastaba con lo que había alrededor: salvo algún que otro corredor que se animaba a trotar, no había más gente. Aun así, el fútbol seguía existiendo, aunque fuera en escala mínima y en un contexto helado.
Ese tipo de imagen —o versiones parecidas— cada vez aparece con más frecuencia en Norteamérica. Antes, la cultura juvenil se desplegaba en pelotas que rebotaban en canchas de asfalto o en terrenos de tierra con arcos improvisados. Y, claro, esos espacios todavía siguen existiendo.
Pero ahora, en barrios de perfiles distintos —algunos más acomodados, otros con menos recursos— el fútbol se transformó en el movimiento dominante. Es una noticia positiva para el deporte en Estados Unidos, aunque Donovan no lo ve tan simple: para él, el sistema está “roto”.
“En un país tan grande, hay muchísima gente que no sabe nada de fútbol y aun así opina y termina influyendo. Por eso, lo difícil es encontrar puntos en común. Si hablo con un entrenador de fútbol juvenil, la mitad de las veces siento que piensa que sabe mucho más que yo”, expresó Donovan en el podcast The Rondo de GOAL.
De todas formas, no falta gente que plantea lo contrario: sostiene que sí hubo avances reales y que el fútbol estadounidense está en proceso de mejora constante.
Mejorar academias, pero con obstáculos económicos y de acceso
Curt Onalfo, director deportivo de New England Revolution, fue categórico sobre el trabajo que se intenta hacer para que el sistema rinda mejor: “Estamos todo el tiempo tratando de mejorar el engranaje. ¿Cómo metemos mejores atletas y jugadores en nuestra academia? ¿Cómo entrenamos mejor? ¿Cómo mejoramos el ambiente?”, dijo a GOAL.
La gran incógnita es cómo se traslada ese impulso a un cambio más amplio. Y el camino no parece sencillo, porque el sistema está dividido por intereses encontrados.
Además, no todos los chicos que se animan a salir a jugar un martes en Brooklyn tienen que convertirse en profesionales. El fútbol, como otros deportes, también puede ser recreativo. Durante mucho tiempo, justamente eso fue lo que dominó en el país: bastaba con una pelota y un lugar donde patearla. Sin embargo, la realidad es que Estados Unidos siempre tuvo talento. Lo que ocurre es que ahora, además, tiene más.
La calidad del futbolista estadounidense mejora y también mejora la infraestructura alrededor. Aun así, sigue apareciendo un misterio: el país no logró construir un futbolista de nivel mundial que sostenga el rendimiento en la cima durante un período consistente. Quienes trabajan dentro del fútbol local insisten en que el objetivo no es “fabricar” a la fuerza un Christian Pulisic, sino levantar el piso: que cada camada tenga más chances de crecer.
El problema es cómo lograrlo. En comparación con otros países, el fútbol juvenil en Estados Unidos se volvió caro, y esa característica no se modificó. Los valores promedio que pagan las familias para jugar en clubes de buen nivel resultan abrumadores. Un equipo de club de elite en el área de Washington, D.C., cobra 4.100 dólares por año para U-13, es decir, para los chicos que están en la línea de quienes apuntan a jugar profesionalmente o, al menos, a llegar a la universidad. Si se trata de “travel ball”, el costo ronda los 3.000 dólares cuando se suman las cuotas del equipo, y para muchas familias ese monto directamente no es posible.
Un informe reciente del Aspen Institute dentro de su iniciativa Project Play indicó que el 32% de los jugadores juveniles en el área de New York City/New Jersey señalan el costo como una barrera importante. Esa cifra sube al 41% en hogares de bajos ingresos.
Donovan también cuestionó los costos y, además, la tendencia a mirar el resultado antes que el desarrollo. “Hay clubes juveniles que te cobran tarifas disparatadas. Todo es ganar. Al final, los chicos quedan relegados porque los clubes quieren hacer dinero, los entrenadores quieren hacer dinero, quieren ganar, y los chicos no se desarrollan. Y ahora se ven las consecuencias de ese modelo”, sostuvo.
Incluso en un plano más básico, las familias gastan mucho para que sus hijos jueguen. De acuerdo con Project Play, en 2025 el promedio familiar destinó 924 dólares anuales al fútbol. Los padres de zonas suburbanas pagaron 1.552 dólares, mientras que los hogares urbanos superaron los 1.600. Solo el béisbol de viaje sale más caro, aunque esa brecha se va achicando.
Pero el costo no es la única traba. En el acceso existen desigualdades, incluso para quienes sí pueden pagar. El Aspen Institute halló que solo el 21% de los chicos de bajos ingresos cuenta con un traslado en auto para ir a partidos o entrenamientos, frente al 86% de quienes tienen ingresos altos. Ese diferencial, silencioso, termina influyendo en quién puede sostenerse dentro del sistema.
Claro que hay quienes defienden que esos precios pueden tener justificación. Una temporada de club alrededor de 4.000 dólares suele incluir tres entrenamientos por semana y cerca de 15 partidos repartidos entre otoño y primavera, lo que deja un promedio de unos 50 dólares por sesión.
Dos caminos distintos: clubes, universidad, academias y el rol de MLS/USL
En el fútbol europeo, por ejemplo, el recorrido suele ser más lineal: los chicos juegan en un club local, hacen pruebas con un equipo profesional cercano y, si rinden, se insertan en el sistema. Hay diferencias según el lugar y distintos niveles de apoyo, pero, en general, existe una ruta relativamente estable para identificar, desarrollar y llevar talento hacia el fútbol de élite.
El esquema estadounidense, en cambio, ofrece dos vías bien diferenciadas: por un lado, el salto tradicional desde el fútbol de clubes hacia el juego universitario; por el otro, las academias profesionales que terminan conectando jóvenes con MLS —y cada vez más con equipos de USL—.
Mike McNeil, director ejecutivo de SF Glens, una academia juvenil de alto rango en el norte de California, comentó que el espacio juvenil pasó por una etapa fuerte de evolución, con plataformas nacionales que surgieron con propuestas distintas. “Hay bastante competencia entre ellas. Pero me siento optimista con que habrá algún tipo de alineación”, afirmó.
MLS, en teoría, tiene una ventaja de llegada: es la que primero se metió en esa lógica de ser un destino claro para el talento. Además, cuenta con dinero. En general, los clubes de MLS pueden financiar a sus jugadores (con algunas condiciones) y en los últimos años también hicieron un esfuerzo para integrarlos al primer equipo. Un ejemplo que se repite como referencia es Philadelphia Union.
Su academia YSC replicó en gran parte un modelo europeo al incorporar responsabilidades académicas alrededor del entrenamiento futbolístico. Esa estructura le dio al club control sobre su talento y, al mismo tiempo, capacidad de desarrollarlo a un ritmo más acelerado.
No todos los clubes hicieron un sistema igual, pero varios invierten fuerte en juveniles. LAFC, por caso, contrató a Toni Hernandez, ex director de La Masia, que ocupó puestos de alto nivel mientras Lamine Yamal se formaba en la cantera de Barcelona. Él veía a Estados Unidos como una oportunidad real para el crecimiento de ese talento.
“Se ve a muchos chicos jugando al fútbol. Creo que puedo ayudar a que esa materia crezca hasta nivel profesional”, sostuvo Hernandez.
Charlotte FC, que lidera en ciencia deportiva dentro de MLS, puso el foco en el valor de los datos para producir jugadores listos para el salto, en especial monitoreando “edades” físicas a través de seguimiento.
Todo esto no es completamente nuevo. Al final, en MLS la clave es la toma de decisiones. Muchas veces, la decisión más difícil en el fútbol profesional es identificar cuándo un jugador joven está listo para dar el paso. Algunos se apoyan en números: edad, perfil físico y estadísticas. Otros, en cambio, confían en la mirada directa.
“Es por observar y mirar el progreso. Ves a los chicos que van avanzando y después a los que, en términos generales, muestran alto potencial. A esos les seguís dando trabajo”, explicó Onalfo.
El debate vuelve sobre si vale o no mantener métodos tradicionales. La realidad es que Revolution firmó 16 jugadores con contratos homegrown y después los vendió con un rédito económico. Onalfo, además, ayudó a armar la cantera de D.C. United en sus primeros años y estuvo en LA Galaxy en una etapa donde el club se consolidó como una dinastía real en una liga diseñada para evitar que uno solo domine de forma permanente. Por eso, su visión tiene peso.
“Lo terminás viendo con tus propios ojos: si el chico es excepcional, se nota. Si no lo podés ver, no sabés qué estás haciendo. No tenemos a algún analista detrás de una computadora diciéndonos a quién elegir y a quién traer a la academia”, remarcó.
Red Bulls aparece en el otro extremo. Mientras Revolution —como la mayoría de clubes de MLS— funciona casi como una sola entidad que conecta la academia con el primer equipo, New York Red Bulls es una pieza importante de una red global que, históricamente, invirtió fuerte en juveniles. Pero esa “cantera-pipeline” famosa se fue secando. Tyler Adams, que salió de Red Bulls en 2019, fue el último gran prospecto que viajó desde Estados Unidos a Europa. Dentro del club lo recuerdan como un éxito enorme, aunque el tiempo transcurrido hace que la referencia quede cada vez más lejos.
Por eso, se está buscando cambiarlo con reordenamientos internos y más inversión. Red Bulls abrirá un centro de entrenamiento de nivel alto en New Jersey. La designación de Michael Bradley como entrenador principal esta temporada también marca un giro hacia lo formativo. Y, tal vez lo más importante: su equipo juvenil ganó MLS Next Pro el año pasado con Bradley al mando, usando la liga de reservas como escenario para permitir que sus talentos crezcan.
En ese marco, la filosofía general del club es cuidar que los chicos sean el futuro. “No somos un club que va a gastar 10 o 20 millones en un jugador para ocupar lugares. Nos emociona más cuando un chico local debuta”, indicó Julian de Guzman, Head of Sport de New York Red Bulls.
El problema de las academias dentro de MLS es su tamaño: en algunos casos se hacen demasiado grandes. Eso frena jugadores. Los que están listos para dar un salto quedan atrapados entrenando con grupos que no se ajustan a su etapa o dentro de un sistema táctico que no calza con lo que necesitan.
Ahí es donde USL se vuelve un terreno interesante. USL Championship tiene 25 equipos, muchos con academias asentadas en sus zonas. Sin embargo, aparece una dificultad: definir qué hacer exactamente con los mejores juveniles.
El mercado interno de traspasos dentro de USL casi no existe. Los futbolistas suelen firmar contratos de un año con salarios acotados y después cambian de destino. Para que un chico avance, tiene que ser realmente muy bueno. Además, todavía hay pocas referencias conocidas de jóvenes que pasen de un club USL a otro. Por eso, algunos equipos optan por vender lo mejor a Europa. Orange County SC es, en ese sentido, una de las vitrinas más destacadas: para 2026, figura como el equipo más exitoso en enviar talento juvenil al exterior.
Para los propios chicos, la propuesta seduce: creen que están listos para competir en el máximo nivel. Las academias locales —en este caso LAFC y LA Galaxy— no pueden prometerles minutos profesionales ni siquiera una chance concreta en el fútbol de élite. En cambio, OCSC les da tiempo de juego en USL y, después, les abre la puerta a un salto a Europa.
“Lo que vendemos es ‘mirá: si rendís a los 16 o 17, vas a jugar en el primer equipo’. Eso para un club de MLS es mucho más difícil ofrecerlo, por la cantidad de crecimiento y de talento que hay dentro de MLS ahora”, dijo Pete Nugent, presidente de Soccer de OCSC.
Un caso concreto fue Pedro Guimaraes. Fue incorporado al primer equipo de OCSC siendo adolescente y con perfil técnico. En febrero, el club acordó un acuerdo con incentivos para mandarlo a Frankfurt, con posibilidad de retorno para OCSC si el jugador logra consolidarse en Europa.
“Fue un escenario realmente perfecto: lo expusimos a un ambiente de primer equipo y le fue muy bien. Es un jugador muy técnico. Le incomoda jugar de cara a la pelota en ciertas situaciones, pero puede desempeñarse en varios puestos. Frankfurt mostró interés fuerte en llevarlo y probarlo. Terminamos de verlo con nosotros hasta que concluya el año y él se va en la ventana de verano”, explicó Nugent.
Otros clubes de USL pueden sacar ventaja solo por la geografía. Phoenix Rising está en una situación particular: la academia de MLS más cercana está en otro estado, a unas cinco horas de manejo. Arizona no está repleta de talento, pero al menos tiene margen para sumar a quienes surjan cerca.
“Nosotros, Phoenix Rising, nos enfocamos en lo local: jugadores de la zona, talento local, desarrollo juvenil a largo plazo, y después intentamos empujarlos hacia nuestra vía profesional dentro del sistema de academia”, contó Andy Chapman, director de la academia de Phoenix.
Su programa “High Performance” permite que chicos de cualquier edad entrenen con el primer equipo. También sostienen que el enfoque da resultados. “Nuestros futbolistas tienen libertad para jugar en Europa si firman un contrato profesional con USL. Y además tenemos un historial real: si sos lo suficientemente bueno, vas a jugar al nivel del Championship”, añadió Chapman.
Universidad, cambios de calendario y el ojo europeo
En el fútbol universitario masculino, el valor para el juego profesional parece haber bajado. Varios gerentes generales y Chief Soccer Officers de clubes de MLS le dijeron a GOAL que el SuperDraft del año pasado tuvo una clase especialmente floja.
En algunos sentidos, se intenta sostener el sistema con la idea de que el “viejo modelo” puede mejorar. Figuras destacadas del fútbol universitario vienen empujando cambios en el formato hace tiempo. La idea de un modelo de “dos semestres” para dividir la competencia entre agosto y mayo ya se discutía desde hace años. Y en 2025, U.S. Soccer marcó una ruta clara al respecto: publicó un White Paper con un posible esquema para refuncionalizar el fútbol universitario masculino.
Ese reordenamiento de un formato que venía con problemas generó algo de aliento en torno al fútbol de clubes. “Si empezás a ampliar la temporada, y que sea un partido el fin de semana, ahí sí podés usar periodización y armar una planificación de temporada. Creo que hay un desarrollo real que puede ocurrir dentro del fútbol universitario ahora”, sostuvo McNeill.
Y, en el fondo, esa es una de las razones para que el modelo se mantenga. “El fútbol universitario puede contar una historia enorme o tener un impacto grande en el desarrollo de jugadores top del país”, agregó McNeill.
Sin embargo, pese a la cantidad de caminos existentes, persiste una realidad: los clubes europeos miran dos veces el fútbol juvenil de Estados Unidos.
“Lo que hacen estos clubes europeos muy, muy bien es el scouting a fondo. Cada equipo en Alemania, Portugal o España tiene un representante de scouting en esos torneos. Entonces están al tanto de jugadores de 13, 14 o 15 años. Tienen en el radar a los mejores”, dijo Nugent.
Un gerente general de USL también contó que visitó instalaciones de Benfica y que encontró un conocimiento profundo del fútbol estadounidense, incluso en niveles de base. “Sabían todo. Sabían todo sobre un chico joven que teníamos en ese momento. Podían hablarte de jugadores de la liga. Para mí, eso mostró que no están cerrados a clubes de ese nivel mirando ligas que quizás no estén reclutando talento suficiente”, recordó el directivo.
Eso no sorprende tanto en Benfica, que se especializó en Europa como “flipper” de talento. En otros casos, la mirada es distinta. Juventus, por ejemplo, entiende que sus academias en Estados Unidos no están hechas para descubrir futuros Weston McKennie, sino para transmitirles valor y entrenamiento a chicos que quieren aprender el juego.
“Nuestras academias internacionales no tienen como objetivo deportivo. El proyecto nació para llevar los colores, métodos y valores de Juventus a la mayor cantidad de chicos posible”, explicó un portavoz del club.
Además, hay presencia europea grande en el mercado estadounidense. Borussia Dortmund cuenta con 15 academias en Estados Unidos, incluyendo una en Hawái. PSG también tiene una presencia enorme en el país. Aun así, algunos cuestionan si la intención de fondo es realmente la misma.
“Tienen 15.000 chicos. Tres llegan. Tres de ellos”, dijo Jay DeMerit, ex zaguero de la selección de Estados Unidos, que dirige un campamento de fútbol con talento juvenil de alto nivel en Canadá. “No están intentando crear al próximo Jude Bellingham. Eso no está en su plan. Si Jude aparece, genial. Si hacen dinero y lo venden, también genial”.
US Club Soccer, id2, mentoría y la vuelta a la creatividad
Hay gente que intenta abordar el problema de otra manera. USL, ECNL, MLS y el fútbol universitario comparten, a grandes rasgos, una meta: desarrollar talento. Pero chocan con intereses distintos, precios diferentes y niveles irregulares de entrenamiento. Algunos buscan hacerlo más justo, menos enredado y lo más barato posible.
En la práctica, el fútbol de clubes en Estados Unidos funciona como una organización que trabaja “por detrás”. Hay distintas ramas en todo el país y, como entidad sin fines de lucro, se esfuerzan por alinear a todo el ecosistema. Eso implica meterse en programas de entrenamiento de elite y también en asesoramiento para padres que empujan a sus hijos más de lo que corresponde.
Mike Cullina, CEO, lo resumió así: “[Estados Unidos] tiene un historial terrible: convierte algo que debería ser una de nuestras mayores ventajas —el tamaño— en una de nuestras mayores trabas. Si logramos alinearnos de forma significativa, todas estas personas y organizaciones empiezan a verlo como si fuera parte del mismo equipo”.
En esa línea, también impulsaron campamentos con su propio enfoque. En años recientes formaron id2, un programa para detectar, educar y desarrollar talentos que podrían haber quedado fuera de la vista. Empezó con jugadores U-14, pero crece. La idea es construir una red nacional de identificación de talento: los chicos seleccionados se juntan en un campamento en Chula Vista, California, donde entrenan, juegan y compiten.
El trabajo también se extiende a las familias, con especialistas en ciencias del deporte y profesionales que acompañan para afrontar exigencias, estrés y, muchas veces, malentendidos que aparecen cuando el fútbol juvenil entra en un nivel alto.
“A los padres les cuesta dejar de lado el ego. Hay presiones en la sociedad donde nunca es suficiente. Cuando tus amigos preguntan ‘¿en qué anda tu hijo?’, y vos respondés ‘son sus hobbies’, hay gente que se siente muy incómoda”, señaló Dr. Missy Price, Vice President of Education & Development para US Club Soccer.
Los programas locales también suman. Brando Bandini, de 21 años, estudiante en Brown University, creció en la Ciudad de Buenos Aires? No: creció en la Ciudad de Nueva York. Fue un jugador juvenil de alto nivel que coqueteó con una carrera profesional. A los 16 entendió que no iba a suceder, pero al mirar su camino se dio cuenta de que faltaba algo: mentoría.
“Me dije: esto no está pasando para mí. Miré mi recorrido y pensé: ¿qué faltaba en esa experiencia? ¿Qué me hubiese gustado que existiera cuando era juvenil? Y la respuesta fue clarísima: un mentor, un ‘hermano mayor’”, contó Bandini.
Así, activó su red de padres y también de profesionales y jugadores universitarios para armar un sistema donde los jóvenes reciben guía sobre cómo manejar su carrera. El proyecto se transformó en un programa llamado Youth 4 Youth, con campamentos universitarios que tienen buena convocatoria y asociaciones con MLS.
Para Bandini, ese es un modelo que puede expandirse. “Es la academia de fútbol de Gen Z más parecida a la que te puedas imaginar. No scouteamos: ellos nos encuentran por internet, nos mandan el highlight tape, hacen una prueba y después aprovechamos todo con una red de pares, peer-to-peer”, explicó.
Desde ahí, la conversación vuelve al jugador estadounidense. Sam Al-Basith, que trabajó antes en la academia de LA Galaxy y ahora dirige una academia de entrenamiento en Los Ángeles llamada so.LA, cree que los chicos necesitan una plataforma para animarse más con la pelota. Su argumento es que eso frena el crecimiento del fútbol en el país.
“Si mirás a los jugadores que rompen en el nivel más alto, son creativos, son valientes. Tienen un estilo, tienen swag. Pueden eliminar 1 contra 1, recibir en movimiento, cambiar de dirección con el balón”, dijo.
Su objetivo, entonces, es desarrollar más expresión. Su negocio, en el sur de California, ofrece entrenamientos amplios para chicos y chicas, con una invitación clara a correr riesgos. “No queremos desarrollar robots. Tenemos que desarrollar personas intencionales. Los chicos de hoy están perdidos; necesitan apoyo”, afirmó.
Como parte del trabajo, hace sesiones grupales entre semana, pero también desarrolla actividades con video y da clases para trabajar el lado mental del juego. “Un minuto mirás clips de Kylian Mbappé entrando desde la banda izquierda. Al siguiente, están meditando”, describió.
“Entrenamos la creencia en uno mismo, cosas que podés empujar desde lo personal, buscando el equilibrio”, agregó Al-Basith.
Y, según su visión, hay muchos como él. Sostiene que un poco más de riesgo y un poco más de expresión podría ser la llave para elevar el techo del fútbol estadounidense. Al final, insiste, el sistema mejora —aunque sea imperfecto— y Europa mira. Los clubes, academias y demás actores intentan poner su grano de arena.
En ese contexto, queda lo más importante: la voluntad de los chicos que se animan a salir a jugar sobre el hielo en un parque de Brooklyn, en pleno invierno.